Cornus florida - Cornouiller à fleurs américain : choisir, planter et entretenir

Botanique et description

Le Cornus florida ou Cornouiller à grandes fleurs d’Amérique est un petit arbre faisant partie de la famille des Cornacées, une famille regroupant une cinquantaine d’espèces du genre Cornus (Cornus sanguinea, Cornus kousa, Cornus mas…). Le Cornus florida est aussi appelé Dogwood (Bois-de-Chien) dans son pays d’origine. Son aire de répartition s’étend sur la côte Est et au centre des États-Unis : de la Floride jusqu’à la hauteur de New York, presque jusqu’au Canada. Il pousse naturellement en sous-bois ou en lisière de forêt.

♦ Le Saviez-vous ? l’épithète « florida » ne se rapporte pas à l’État de la Floride comme on pourrait le croire en regard de son aire de répartition. Mais « florida » en latin veut dire « florifère » et se réfère donc à sa floraison spectaculaire. Si ce cornouiller pousse effectivement en Floride, ce n’est qu’une pure coïncidence.

Cornus florida planche botanique vers 1820

Bien rustique, cet arbre s’est toutefois retrouvé un peu partout dans le monde en zone tempérée, cultivé alors comme bel arbre d’ornement pour son impressionnante floraison et son feuillage flamboyant en automne.

Aux États-Unis, le Cornus florida peut atteindre une hauteur de 12 m. Cependant, par chez nous, il ne dépassera pas 8 m de haut, souvent moins en fonction du cultivar. La couronne est étalée à arrondie, mais les branches latérales se placent presque horizontalement par rapport au tronc, ce qui lui confère un aspect très graphique en hiver. Les jeunes rameaux sont verts, mais prennent une teinte rouge au soleil. En vieillissant, l’écorce prend une teinte grise, puis se fissure avec l’âge.

Le système racinaire est étendu, mais très peu profond. Gare donc aux sols compactés, gorgés d’eau en surface et surtout outils de jardin se baladant autour du pied de l’arbre (pioche, bêche, motoculteur ou même tondeuse).

Le feuillage est opposé et caduc. Chaque feuille, de forme ovale (de 6 à 12 cm de long) et terminée en pointe, présente 5 à 6 nervures latérales incurvées vers l’avant de celle-ci. Les feuilles sont bien vertes, puis s’éclaircissent en été pour prendre ensuite de belles couleurs en automne : de l’orange vif pour l’espèce type à rouge ou pourpre pour certains cultivars. Il existe des variétés à feuillage panaché, comme Cornus florida ‘Rainbow’ ou Cornus florida ‘Firebird’. Laissez-les feuilles mortes au pied : elles se décomposeront vite et contribueront à améliorer la terre.

Feuillage typique de l’espèce type, feuilles panachées de la variété ‘Rainbow’ et feuillage d’automne du Cornus florida

Les fleurs apparaissent au printemps, soit un peu avant l’apparition du feuillage, soit en même temps. Dans les régions au climat doux la floraison intervient dès le mois d’avril, au nord de la Loire, il faudra patienter jusqu’au mois de mai. Ce que l’on prend habituellement pour les pétales de la fleur sont en réalité des bractées, réunies en involucre. Au nombre de 4, ces bractées, de 5 à 10 cm de longueur, sont de couleur blanche ou prennent différents tons de roses en fonction des cultivars. Ces bractées sont là pour attirer les insectes pollinisateurs, car les cornouillers sont entomogames : ils ont besoin d’insectes pour féconder les fleurs et produire des fruits.

Les véritables fleurs se situent au centre des bractées. En réalité, c’est un ensemble de fleurs minuscules réunies en glomérule. Chaque fleur est constituée de quatre petits pétales entourant quatre étamines à anthères doubles disposées en quinconce. Ce glomérule est petit et d’un vert acide puis jaune.

Cornus florida ‘Rubra’, Cornus florida subsp. urbiniana et Cornus florida ‘Cherokee Chief’

Notez bien que les Cornouillers à fleurs en général mettent plus de dix ans, parfois 20 ans, pour fleurir s’ils sont issus de semis. Privilégiez donc les sujets greffés dont la floraison suivra rapidement après la plantation !

Le Saviez-vous ? Les Cornus florida sont très sujets, surtout dans leur jeune âge, à l’alternance florale : c’est-à-dire qu’une année, vous pouvez ne presque pas avoir de floraison, et l’année suivante, profiter d’une incroyable cascade de fleurs.

Une fructification automnale suit la floraison. Ce sont des drupes luisantes et rougeâtres (très rarement jaunes) à maturité groupées en petits bouquets. Ces fruits, de 1 cm de diamètre, sont particulièrement esthétiques et restent sur l’arbre de la fin de l’été jusqu’à l’hiver si le vent et les oiseaux n’en ont pas décidé autrement. Chaque fruit contient une à deux graines qui peuvent être disséminées par les oiseaux ou certains petits mammifères (zoochorie). À noter que les graines germent parfois après seulement deux hivers.

Nota bene : ne consommez pas les fruits (les « cornouilles ») de ces cornouillers ! Elles ne sont pas vraiment comestibles au contraire des cornouilles du Cornouiller mâle et du Cornouiller officinal. Les fruits des cornouillers américains sont jugés, selon les auteurs : insipides à toxiques. Bref : oublions-les !

Principales variétés

Les grands classiques

Nos variétés préférées

Cornus florida - Cornouiller à fleurs d'Amérique

C'est l'espèce type : le Cornus florida. Ce cornouiller est un grand arbuste ou petit arbre à port étalé et à tronc unique, formant tôt au printemps, sur ses rameaux nus, de grandes bractées blanches. La floraison est suivie par des petites baies rouges, noyées dans un feuillage d'automne écarlate et violet.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 6 m

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Cornus florida Rubra - Cornouiller à fleurs d'Amérique

Ce cornouiller à fleurs se distingue par ses bractées rose vif, mimant des fleurs plates, suivies de baies rouges en fin d'été, noyées dans un feuillage d'automne aux tons écarlate et violet.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 6 m

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Cornus florida Cloud Nine - Cornouiller à fleurs d'Amérique.

Le Cornus florida 'Cloud Nine' est une variété particulièrement florifère de Cornouiller à fleurs d'Amérique. Son abondante floraison printanière munie de grandes bractées blanches, suivie de baies rouges décoratives en fin d'été. Son feuillage vert en été prend de somptueuses teintes en automne, dans différents tons d'orangé et de pourpre.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 4,50 m

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Cornus Eddie's White Wonder - Cornouiller hybride.

Le Cornus 'Eddie's White Wonder' est un hybride entre Cornus florida et Cornus nuttallii. C'est l'une des variétés de cornouiller à fleurs parmi les plus spectaculaires au printemps en raison de ses bractées blanches d'une taille remarquable. Ce cornouiller est aussi sublime en automne sous un feuillage aux tons d'écarlate et de pourpre.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 6 m

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Cornus florida Cherokee Chief - Cornouiller d'Amerique

Le Cornus florida 'Cherokee Chief' est un cornouiller à fleurs d'Amérique splendide au printemps et somptueux en automne. Formant un petit arbuste touffu, ramifié dès la base, il produit en avril sur ses rameaux nus une incroyable floraison rose rubis.

• Période de floraison Mai à Juillet
• Hauteur à maturité 3 m

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Cornus florida Rainbow - Cornouiller de Floride panaché

Le Cornus florida ‘Rainbow' est un grand cornouiller à fleurs blanches, remarquable pour son feuillage panaché vert marginé de jaune, rouge en été, pourpre en automne.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 4,50 m

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Cornus florida Firebird - Cornouiller à fleurs d'Amérique

Le Cornus florida 'Firebrid' impressionne par la beauté de son feuillage multicolore et changeant. Ses jeunes pousses printanières, panachées de rouge et de rose, se déploient en feuilles multicolores où se mêlent le vert et le blanc-crème avec une touche de rose. La beauté du feuillage surpasse presque celle de la floraison printanière rose tendre.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 3,50 m

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Cornus florida Urbiniana - Cornouiller de Floride

Rare et unique, le Cornus florida subsp. urbiniana se distingue par ses bractées blanches réunies à leur sommet pour former comme de petites lanternes chinoises. Cette sous-espèce originaire du Mexique retient son feuillage plus longtemps en automne, ce qui augmente d'autant son intérêt décoratif car le feuillage prend de très belles teintes rouge-bordeaux.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 7 m

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Plantation du Cornouiller à fleurs américain

Où planter ?

Les Cornus florida apprécient les sols à tendance acide, humifères, frais, mais bien drainés.

Concernant l’exposition, le Cornus florida préfère la mi-ombre.

Plantez-le sous le couvert de grands arbres, mais dont le houppier n’est pas trop dense, ce qui porterait préjudice à la floraison. Ainsi, leur feuillage est protégé des rayons brûlants et desséchants du soleil de l’après-midi ainsi que des gelées printanières qui peuvent abîmer le feuillage et la future floraison.

Cependant, le Cornus florida peut croître au soleil sous climat océanique et tempéré où il conservera une belle silhouette et une floraison généreuse.

La beauté de la floraison printanière fait du Cornus florida un arbuste emblématique de cette saison.

Culture en pot

Il est possible de cultiver temporairement (pas plus de 2 ou 3 ans) des Cornus florida de petites dimensions, comme Cornus florida ‘Cherokee Chief’ dans de très grands pots : 60 cm de diamètre minimum. Attention, le substrat doit rester frais, ni trop humide, ni trop sec.

Pour cela, préparez un mélange : 1/3 de terre de votre jardin, 1/3 de compost et 1/3 de pouzzolane, de tourbe ou de billes d’argiles pour le drainage. Vérifiez régulièrement que la terre du pot n’est pas sèche. Placez le pot dans un endroit abrité des vents froids ou desséchants.

Après ces quelques années en pot, il conviendra de planter en pleine terre votre cornouiller pour qu’il se développe au mieux.

Quand planter ?

Plantez les cornouillers à fleurs en automne (octobre à novembre) ou au printemps (mars à mai). En plantant en octobre, les Cornus ont le temps de bien s’installer avant l’hiver. La reprise est ainsi plus aisée au printemps suivant et ils réclameront moins de soins. Ils seront donc plus résistants à la sécheresse. Cependant, en région froide, privilégiez la plantation au printemps une fois les risques de grosses gelées écartées.

Comment planter ?

Pour planter un Cornus florida :

• Ameublissez le sol et creusez un trou de deux à trois fois la largeur et deux à trois fois la profondeur de la motte, afin que les racines se développent bien ;
• Ajoutez à la terre extraite une bonne dose de terreau de feuilles et de compost. Vous pouvez mélanger des graviers à la terre pour améliorer le drainage si besoin ;
• Plongez la motte de votre cornouiller (avec son pot) dans un seau ou une bassine remplie d’eau. Lorsque vous ne voyez plus de bulles en surface, c’est que la motte est bien humidifiée ;
• Placez votre cornouiller au centre du trou en veillant à ce que le collet reste au niveau du sol ;
• Replacez la terre autour de la motte et tassez légèrement avec les mains ;
• Arrosez abondamment pour éviter la présence de « trous d’air » entre les racines et la terre. Et paillez avec des feuilles mortes ou un mulch sur 10 cm d’épaisseur afin de maintenir la fraîcheur à son pied ;
• Arrosez régulièrement la première année à raison d’un arrosoir par semaine en période estivale, de préférence en soirée.

Entretien

Arrosage

Le sol ne doit ni être sec en été et ni détrempé en hiver ! Les cornouillers américains sont sensibles au stress hydrique. Nous vous conseillons de maintenir un paillage au pied de votre arbre pour garder la fraîcheur et également pour protéger les racines du froid en hiver.

Arrosez régulièrement la première année à raison d’un arrosoir par semaine. Ensuite, l’arrosage est inutile sauf en cas de sécheresse.

Taille

Aucune taille n’est nécessaire. Le nettoyage se limite aux branches mortes en mars. Vous pouvez éventuellement supprimer les branches qui se croisent ou celles qui se retrouvent mal placées.

Cependant : évitez de tailler les Cornus florida car ceux-ci sont très sensibles à l’anthracnose. Les champignons profitent des blessures pour entrer. Attention aussi, au passage de la tondeuse trop près des branches basses !

Paillage

Garder un paillage organique au pied du cornouiller permet de garder la fraîcheur, mais celui-ci en se décomposant va aussi améliorer la qualité du sol et éviter son compactage. Vous pouvez utiliser de la paille, du broyat ou des feuilles mortes. Si l’arbre est déjà grand : laissez simplement ses feuilles mortes en automne à son pied !

Les bractées non encore complètement ouvertes sont d’une grâce absolue…

Maladies et ravageurs

Les cornouillers à fleurs américains peuvent être atteints de l’anthracnose (ou maladie du charbon), une maladie cryptogamique provoquée par des champignons. L’anthracnose se manifeste par l’apparition de tâches brunâtres bordées de violet, et de nécroses sur les feuilles et les rameaux.

Ces champignons profitent des blessures pour entrer. Voilà pourquoi, il vaut mieux éviter de tailler ces cornouillers. N’arrosez pas le feuillage et brûlez les feuilles qui présentent des traces d’anthracnose sans oublier celles tombées au sol. Heureusement, il existe désormais des cultivars bien moins sensibles à cette maladie : comme ‘Sunset’,’Cherokee Princess’ ou ‘Springtime’.

L’Oïdium (maladie du blanc) peut aussi affecter les cornouillers. On observe un feutrage blanc sur les feuilles, celles-ci se déforment puis sèchent. Cette maladie peut apparaître lorsqu’il fait humide et que les écarts de température entre jour et nuit sont importants. Une bonne aération entre les plantes permet de se prémunir contre ce champignon.

Multiplication

Par semis

Le semis est faisable mais… très lent. Comptez parfois vingt ans avant de pouvoir apprécier les premières fleurs. Mais si vous êtes patient, il suffit de récupérer les graines des fruits mûrs en octobre-novembre, les tremper 24 heures puis de les semer en pot dans un substrat drainant. Laissez les pots en serres froides et ne sortez-les que le printemps suivant. Placez vos pots à la mi-ombre et gardez le substrat humide sans excès. Repiquez individuellement vos petits plants au stade de quatre feuilles puis plantez à l’automne suivant en pleine terre.

Par bouturage

Le bouturage de rameaux fonctionne, mais la réussite est rarement plus élevée que 50%.

En septembre, sélectionnez des tronçons de tiges aoûtées (en commencement de lignification) d’une dizaine de centimètres de long. Enlevez les feuilles et les rameaux secondaires, mais gardez les deux dernières feuilles au bout de la bouture. Placez vos boutures dans un substrat léger et drainant (terreau de semis par exemple) et maintenez celles-ci à l’étouffée. Au bout de trois mois, vous pouvez repiquer les boutures individuellement dans des petits pots à placer en serre froide et lumineuse (une véranda par exemple). L’important est que la température ne doit pas descendre en dessous de 10 °C. Maintenez le substrat humide sans excès durant toute la culture. Vous pourrez planter vos boutures réussies en automne de l’année suivante seulement.

Par greffage

La greffe est la seule façon de multiplier les hybrides et certaines variétés de Cornus florida. La greffe en écusson en juillet-août est ce qu’il fonctionne mieux. Le porte-greffe sera un scion d’un an de Cornus florida de l’espèce type. Bien que finalement plus simple à réaliser qu’il n’y parait, les greffes sont plutôt réservées aux professionnels.

→ En savoir plus sur la multiplication du cornouiller dans notre tuto !

Comment bien associer mon Cornus florida ?

Les cornouillers à fleurs se plantent généralement en isolé. Mais, vous pouvez insérer un Cornus florida dans un bosquet avec, pourquoi pas, d’autres arbres et arbustes à feuillage intéressant en automne ou dont la floraison coïnciderait avec celle du cornouiller américain.

Un Cornus florida ‘Rainbow’ avec son feuillage panaché devenant rouge pourpre à l’automne sera bien accompagné d’un Acer ginnala ‘Bailey Compact’ dont le feuillage prend de belles teintes jaunes, orangées à rouge écarlate en automne. Provenant d’Amérique du Nord, un Fothergilla major, au feuillage automnal rouge, orange et jaune, ne sera pas en dépaysement total à côté d’un cornouiller à fleurs américain. S’il ne fait pas trop froid en hiver chez vous (-12 °C), vous pourriez tenter cet étonnant arbuste de la famille des Euphorbes : le Sapium japonicum, au feuillage passant du vert à l’écarlate en automne.

N’hésitez pas à planter votre cornouiller à fleurs américain en compagnie d’autres arbustes à floraison printanière. Si on choisit un Cornus florida ‘Rubra’ aux fleurs roses, il conviendra de rester plus ou moins dans les mêmes tonalités. Le bien connu, mais toujours aussi efficace et sublime, Prunus incisa ‘Kojo-No-Mai’ se couvrira de fleurs blanches légèrement rosées entre mars et mai. Souvent, on redoute les magnolias dans les petits jardins, pourtant il en existe des petits, le Magnolia denidata ‘Iolanthe’ est de ceux-là. Il produit, en avril-mai et dès son jeune âge, de très grandes fleurs (25 à 35 cm de diamètre) en coupes rose lilacé à centre plus clair. Pour finir, un sympathique Viburnum plicatum ‘Molly Schroeder’ se distingue par sa longue floraison rose au printemps.

Sous un Cornus florida, il vous restera aussi à couvrir son pied de diverses vivaces couvre-sols d’ombre ou mi-ombre : fougères, hostas, épimédiums, Brunneras., Bergénias…

Cornus florida ‘Rainbow’, Fothergilla major en floraison au printemps, Sapium japonicum et Acer ginnola dans leurs habits automnaux, et Epimedium