Rhubarbe Early Champagne

La rhubarbe Early Champagne (Rheum × hybridum) est une variété hâtive recherchée pour ses tiges savoureuses, d'un vert pâle, délicieuses en compotes et en tartes. C'est une grande vivace de climat frais à la végétation généreuse qui décore le potager. Cette variété peut être « forcée » en fin d’hiver, ce qui permet d’avancer la récolte de plusieurs semaines. Elle offre une production régulière durant de longues années dans un sol riche qui reste un peu humide en été.

Appartenant à la famille des Polygonacées, la rhubarbe des jardins est issue d’anciens croisements entre des espèces eurasiatiques, principalement Rheum rhabarbarum et R. rhaponticum. 'Early Champagne’ est une sélection anglaise ancienne, mentionnée dès le milieu du XIXᵉ siècle ; elle serait dérivée de ‘Hawkes (ou Hawke’s) Champagne’, créée dans les années 1850 par Edward Hawkes, et s’est distinguée par sa grande précocité et son aptitude au forçage. 

‘Early Champagne’ forme une touffe herbacée, elle pousse à partir d'un court rhizome épais et charnu. Sa croissance est rapide, sa souche s'épaissit au fil du temps. En pleine terre, la touffe de feuilles atteint couramment 0,50 à 1 m de haut (feuillage) pour 1 m à 1,50 m d’étalement à maturité. L’inflorescence, lorsqu’on la laisse se développer, s'élève entre 1,50 et 2 m. À 10 ans, une souche bien conduite atteint 1,20 à 1,50 m d’envergure. Le feuillage est caduc, il disparait en hiver et ressort de terre au printemps. Les feuilles présentent de larges limbes cordiformes à ovales, verts, de 30 à 60 cm de long, portés par de longs pétioles charnus (les seules parties comestibles). Les feuilles concentrent oxalates et hétérosides toxiques.
Les pétioles de ‘Early Champagne’ sont plutôt fins, de longueur moyenne, couverts d'une peau rouge rosé à rouge selon l’exposition. Leur chair est vert pâle, sucrée et douce ; lorsque la plante est forcée, ses tiges deviennent plus tendres et plus claires. Cette plante a besoin d'un hiver froid et montre une très bonne longévité si on divise la souche tous les 5 à 7 ans. Elle est rustique jusqu'à environ −20 °C, redoute surtout la chaleur estivale et les sols lourds asphyxiants.

Culture : la rhubarbe demande un sol profond, riche en humus, frais, mais bien drainé, au pH neutre à légèrement acide, au soleil non brûlant. Elle apprécie des apports annuels de compost mûr au printemps et un paillage estival pour la fraîcheur. La suppression des hampes florales préserve ses réserves.

La récolte de cette rhubarbe 'Early Champagne' se fait par arrachage du pétiole (jamais par coupe) de mars à juin pour les plantes forcées sous abri, ou d’avril-mai à juin selon le climat. Pour récolter, tirez doucement sur les tiges en les tordant à la base pour éviter de blesser la couronne. Il ne faut pas récolter les tiges la première année qui suit la plantation.
Le « forçage » de la rhubarbe, popularisé en Angleterre au XIXᵉ siècle, a donné naissance au célèbre « Yorkshire Forced Rhubarb », récolté traditionnellement à la bougie dans des hangars obscurs pour obtenir des tiges rosées, très tendres et hâtives.

En cuisine, la rhubarbe s'utilise pour préparer des tartes, compotes, confitures et chutneys. Les tiges, une fois épluchées et coupées, ajoutent une touche acidulée aux desserts et se marient bien avec les fraises, les pommes ou encore le gingembre dans des préparations sucrées ou salées.

La Rhubarbe a des vertus apéritives, astringentes, rafraîchissantes et contiennent des vitamines (B, C) et des minéraux (calcium, magnésium, fer). Mais, attention, ses feuilles, terriblement riches en acide oxalique, sont toxiques. 

Conservation : Les pétioles de Rhubarbe se conservent quelques jours dans le bac à légumes du réfrigérateur ou quelques mois, coupés en tronçons, au congélateur.

Le petit truc du jardinier : les feuilles de Rhubarbe sont toxiques, mais peuvent servir à préparer un purin répulsif contre les pucerons.