Continuons notre tour du monde par les végétaux, en partant à la découverte de superbes bulbes sud-africains : les crocosmias. Appelés aussi couramment Montbretias, ces bulbeuses semblables à des petits glaïeuls poussent à l’état sauvage dans les prairies et lisières de forêts sur la côte orientale de l’Afrique du Sud pour la grande majorité. Avec leurs coloris éclatants et chauds, orange, rouge, jaune, ces bulbes d’été à l’allure exotique apportent immédiatement une touche lumineuse et très dépaysante au moindre décor. Découvrons comment ils se sont acclimatés au fil des siècles dans nos jardins européens et pourquoi ces petits bulbes d’été si florifères tombés en désuétude font aujourd’hui leur grand retour !
Les crocos quoi ?
Mi-bulbe, mi-souche, les crocosmias ou montbretias, également appelés « crocosmie » ou « montbretie », sont des plantes vivaces herbacées de la famille des iridacées, tout comme les Glaïeuls avec lesquels ils montrent beaucoup de ressemblance. Ces belles vivaces exotiques sont moyennement rustiques, et se cultivent de la même façon en dehors de nos régions les plus clémentes (il est plus prudent d'arracher les cormes pour les hiverner). Ils forment une touffe qui mesure généralement 60 cm de haut. Les plus grandes variétés, comme ‘Lucifer’, peuvent monter jusqu’à 1, 20 m. Peu exigeants, les bulbes de crocosmia se plantent au soleil, en sol fertile et frais. Et, lorsque les conditions de culture leur conviennent, ils se multiplient au fil des ans revenant fidèlement chaque année plus beaux et florifères.
L’origine de leur nom
La plante doit son nom au grec krokos (safran), et osme (odeur), en raison du parfum caractéristique de safran qu’exhalent ses fleurs séchées lorsqu'elles sont immergées dans de l’eau chaude. Son autre nom de Montbretia a été donné au crocosmia en l’honneur du botaniste Antoine-François-Ernest Coquebert de Montbret (1780-1801) qui fut attaché à l'expédition militaire et scientifique d'Égypte menée par le Général Bonaparte et ses successeurs, et bibliothécaire du premier Institut d'Égypte.
L’Afrique, berceau des Crocosmias
Si les Crocosmias sont désormais cultivés dans le monde entier, cela n’a pas toujours été le cas. Le genre compte 9 espèces toutes originaires d’Afrique du Sud sauf une, Crocosmia ambongensis, qui est endémique de Madagascar.
Le Crocosmia pottsii fut introduit en 1877 en Angleterre par le botaniste et naturaliste anglais Thomas Henry Potts au milieu du XIXème siècle. C’est trois années plus tard, en 1880 que le célèbre horticulteur nancéen Victor Lemoine créa le premier hybride : le Crocosmia X Crocosmiiflora. C’est de cette façon que le crocosmia a su conquérir les jardins au Royaume-Uni, puis les nôtres. En France, il a été observé pour la première fois en milieu naturel en 1889, dans le département de la Creuse. Sa culture s’est ensuite propagée aux Pays-Bas dans les années 1990. Autrefois peu cultivé, et négligé, le Crocosmia a trouvé ses lettres de noblesse en faisant aujourd’hui son grand retour dans nos jardins hexagonaux !
Débarquement des Crocosmias sur nos côtes françaises
D’abord présents essentiellement sur la côte ouest de notre pays, principalement en Bretagne et en Loire-Atlantique, (ils se plaisent en pleine terre particulièrement sous le climat breton), les crocosmias ont essaimé. Le Crocosmia X Crocosmiiflora s’est naturalisé au point de devenir envahissant et d’être considéré comme invasif en Grande-Bretagne et en Nouvelle-Zélande.
Cousines et descendances
Plus de 400 hybrides ont été créés par les horticulteurs. La plupart de ces variétés sont issues de Crocosmia x crocosmiiflora, qui résulte d’un croisement entre deux espèces sud-africaines : Crocosmia aurea et Crocosmia pottsii. Crocosmia x crocosmiiflora a engendré de nombreux cultivars qui sont pour la plupart sont encore commercialisés sous le nom de "Montbretia". Parmi les fruits les plus remarquables de ces diverses hybridations :
- Le Crocosmia 'Emily McKenzie' ; éclatant avec ses fleurs orange très lumineux relevé d'un coeur rouge sombre.
- Le Crocosmia ‘Lucifer’ ; la star des massifs d’été ! C’est le plus connu de tous et certainement le plus haut ! C’est une obtention horticole anglaise née en 1966, du mariage du Crocosmia masoniorum, et du C. paniculata.
- Le Crocosmia (x) crocosmiiflora 'Carmine Brillant' ; c’est l'un des Montbretias les plus florifères, chaque tige florale porte tout l’été jusqu'à 100 fleurs.
- Le Crocosmia (x) crocosmiiflora 'George Davison' ; une variété très lumineuse, couverte en été d'une abondante floraison jaune d'or.
Les crocosmias au jardin
Avec leurs fleurs rappelant des petits lis déclinés dans une large palette de couleurs chaudes, les Crocosmias apportent la touche exotique et gaie dans des massifs de vivaces hautes en couleurs. Leurs coloris éclatants, jaune, orangé ou rouge forment des taches de couleur vives et joyeuses dans les jardins. Ils sont facile à associer en mélange avec d’autres d’autres floraisons flamboyantes et très colorées comme les Cannas, les Ricins, les Coreopsis, les Dahlias ou Rudbeckias, avec des vivaces légères comme les sauges ou les népétas et/ou avec des Graminées (Stipa tenuifolia, Pennisetum...).
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