Salvia aethiopis est une plante de la famille des Lamiacées comme toutes les sauges. C'est une espèce botanique originaire des régions méditerranéennes et d'Asie centrale, notamment de zones allant du sud de l'Europe (comme la France, l’Espagne et l’Italie) jusqu’en Asie centrale, en passant par des pays comme la Turquie et l’Iran. Elle est spontanée en France, principalement dans le sud-est. On la retrouve dans des régions montagneuses comme la Savoie, le Dauphiné, la Provence, les Cévennes et même en Auvergne. Elle pousse naturellement dans des habitats secs et rocailleux, comme les steppes, les pentes montagneuses et les zones pierreuses ou calcaires. Ces milieux arides, combinés à des températures élevées l'été et froides l'hiver, ont façonné sa résistance naturelle aux conditions difficiles.
Cette sauge vivace se distingue par son feuillage velu qui forme une rosette dense de feuilles basales. Les feuilles sont larges, atteignant jusqu’à 30 cm de longueur, de couleur vert-grisâtre, et recouvertes de poils blancs, ce qui leur donne un aspect argenté et velouté. Ces feuilles présentent des lobes très pointus, souvent érigés, ce qui leur confère une allure particulière et leur permet de capter et de refléter la lumière. Leur graphisme ajoute une texture intéressante au jardin. C'est un feuillage caduc en hiver. La plante entre en dormance pendant la saison froide, ses grandes feuilles argentées réapparaissent au printemps. La floraison, qui a lieu de juin à août, est spectaculaire : la plante produit une tige florale dressée, surmontée d’épis de petites fleurs blanches, parfois légèrement teintées de jaune ou de vert. Les fleurs, disposées en verticilles autour de la tige, mesurent environ 1 cm de diamètre et attirent de nombreux pollinisateurs, notamment les abeilles. Ces inflorescences s'élèvent bien au-dessus du feuillage, jusqu'à 1 m de hauteur, et forment une belle masse de fleurs blanches en harmonie avec le feuillage argenté. Après la floraison, des fruits secs contenant de petites graines brunes se forment, permettant à la plante de se ressemer facilement dans des conditions favorables.
La Sauge d’Éthiopie se plante dans une rocaille, en bordure d'un massif surélevé ou sur un grand talus. Cette vivace se marie bien avec le Stachys byzantina aux feuilles laineuses, la grande sauge sclarée, ainsi qu’avec les grands Sedum 'Matrona' qui fleurissent en fin d'été. La Lavandula angustifolia 'Hidcote' ajoutera une touche de couleur et renforce l’effet méditerranéen. Ces plantes, toutes adaptées aux sols secs et à une exposition en plein soleil, forment ensemble des compositions décoratives et peu exigeantes en eau.
