Paulownia tomentosa - Arbre impérial

Le Paulownia tomentosa est un arbre à croissance très rapide dont les feuilles amples en forme de cœur procurent en été une ombre bien dense. Au printemps, généralement avant la sortie des feuilles, il produit une floraison bleu violacé à mauve violacé, qui exhale un doux parfum de violette. Mellifères, les fleurs favorisent la biodiversité au jardin. En une dizaine d'années, l'arbre prend son port définitif en constituant une large couronne majestueuse. Bien adapté aux ambiances urbaines, le Paulownia a besoin d'espace pour se développer, ainsi que du plein soleil. Capable de s'ajuster à la plupart des sols drainés, c'est une superbe plante d'ornement.

Longtemps classé au sein de la famille des Scrofulariacées, comme les Digitales, le Paulownia est désormais membre des Paulowniacées. Le genre compte six espèces seulement dont la plus répandue en France est le Paulownia tomentosa (synonyme Paulownia imperialis, d'où son nom commun de Paulownia impérial ou Arbre impérial). Originaire de Chine centrale et méridionale, l'arbre est également cultivé de longue date au Japon pour son bois tendre apprécié des menuisiers locaux. C'est dans ce pays que le célèbre botaniste Siebold le découvrit durant les années 1820. C'est ensuite en France que fut planté le premier sujet qui ait fleuri en Europe, en 1842, au Jardin des Plantes de Paris, avant d'être largement diffusé dans les parcs et jardins, et en tant qu'arbre d'alignement dans les avenues. 
Le Paulownia tomentosa est un arbre à croissance très rapide, dont les jeunes pousses peuvent éventuellement souffrir lors de fortes gelées, mais qui une fois implanté, résiste à des froids de l'ordre de -20°C. En dix ans, l'arbre atteint généralement déjà 12 à 13 m de hauteur, avant de culminer à 15 m, plus rarement 20 m de hauteur. Il développe une silhouette altière, à la couronne arrondie à étalée, souvent pratiquement aussi large que sa hauteur. Le tronc massif est habituellement assez droit, couvert d'une écorce gris-brun qui fissure avec l'âge. Les feuilles sont très reconnaissables avec leur forme en cœur et surtout leurs grandes dimensions, de 20 à 40 cm de long et à peu près autant de large. On pourrait toutefois les confondre avec celle du Catalpa, mais une astuce mnémotechnique simple permet de distinguer facilement les deux arbres. Chez le Paulownia, qui compte deux "a", les feuilles sont opposées, donc par deux, tandis que chez le Catalpa, trois "a", elles sont groupées par trois. Vers la fin du mois d'avril (selon les climats), les boutons floraux qui se forment généralement dès l'été précédent (et peuvent donc souffrir ensuite du gel) s'ouvrent sur de superbes fleurs. Groupées en thyrses dressés de 20 à 25 cm de long, leur corolle tubuleuse mesure 5 à 6 cm de long. Leur couleur est un bleu violacé qui se confond souvent avec celle du ciel, c'est pourquoi lorsque cela est possible, il est bon de planter cet arbre dans une pente de façon à pouvoir l'admirer d'une certaine hauteur, plutôt que par en-dessous. De petites ponctuations foncées forment des lignes qui se dirigent vers le cœur de la fleur. Leur odeur est très agréable, rappelant celle de la violette, voire de la guimauve de notre enfance. Les fleurs sont habituellement rejointes par les jeunes feuilles qui émergent un peu plus tard. Riches en nectar, les jolies fleurs attirent les abeilles et certains autres pollinisateurs. Avec sa silhouette très structurée et graphique, l'arbre reste attractif visuellement en hiver après la chute des feuilles.

Le Paulownia tomentosa est un sujet parfait pour un jardin spacieux, formant rapidement un arbre de belle prestance. Dans une surface plus réduite, il est possible de le receper régulièrement, ce qui induira la production de pousses extrêmement vigoureuses, porteuses de feuilles spectaculaires pouvant atteindre jusqu'à 50 cm ! Néanmoins, en prodédant ainsi, vous n'obtiendrez pas de floraison. En utilisation plus classique, il trouvera sa place en isolé sur une pelouse, ou au sein d'un massif, procurant alors un ombrage assez fort à des végétaux craignant le soleil vif. Installez sous sa ramure des arbustes tels que le Laurier-tin (Viburnum tinus) ou un Aucuba à feuillage panaché de jaune. Les Mahonias aux éclatantes floraisons jaunes seront également bien adaptés. Implantez aussi des plantes basses comme les Bergenias aux grosses feuilles et aux floraisons vives, et les incontournables Hellébores.