Découvrez les rhododendrons rares et méconnus !

Les Rhododenrons bleus

Recherchés par les collectionneurs, les rhododendrons bleus sont les moins nombreux du genre. Selon l’exposition*, cette couleur, pas réellement un bleu franc, peut passer pour un violet bleuté ou parfois même proche d’un mauve. Ce sont de petits rhododendrons, voire nains, à petites fleurs.
Ils sont à mon avis à connaître absolument pour leur originalité, pour enrichir une collection, une rocaille ou pour s’accorder à un jardin bleu ; l’idéal étant de les acheter en fleurs pour être sûr de leur teinte. Voici les plus bleus d’entre eux, issus de trois espèces principales (bien qu’il en existe quelques autres comme le R. scintillans) :

• Rhododendron impeditum : c’est l’espèce la plus connue, au bleu le plus intense, on la trouve facilement. Il a été découvert par un Écossais, George Forrest, dans les forêts chinoises du Yunnan au début du XXᵉ siècle. Il est très compact (60 cm), alors que dans son aire naturelle, on le voit parfois jusqu’à 1,20 m. C’est une espèce à petites feuilles et fleurs. Sa couleur hésite entre un bleu violet et un mauve.
  Il a donné lieu à plusieurs hybridations, dont :
  – ‘Azurica‘ (Russatum x Impeditum), restant également compact (50-60 cm), d’un bleu plus intense et au feuillage vert bleuté, ses feuilles sont couvertes d’écailles.
  – Blue Tit’, Impeditum Lavender x Augustinii, qui fleurit mieux au soleil, a un feuillage assez pâle et surtout des fleurs gris bleu.
  – ‘Blue Silver‘ : une autre belle variété compacte, et plutôt précoce, d’un bleu intense, et au feuillage argenté.
  Mais aussi ‘Artic Blue’, ‘Blue Diamond’ et ‘Blue Wonder’…
• Les Rhododendron russatum d’origine chinoise, et leurs cultivars :
  – Rhododendron russatum ‘Lauretta’ : le plus facile à dénicher chez les pépiniéristes, un rhododendron nain, à petites feuilles, et aux fleurs violettes.
• Les Rhododendrons augustinii et leurs hybrides, ont une floraison bleu lavande à bleu foncé, assez variable, comme le Rhododendron x augustinii ‘Saint-Tudy’, au feuillage bronze, plus grand, environ 1 m à maturité.

* N.B. : la mi-ombre accentue ce côté bleuté (je vous l’explique dans la perception de la couleur des fleurs).

En haut : Rhododendron ‘Blue Peter’ (© Wikimedia Commons, Todd Petit), Rhododendron russatum ‘Lauretta’, et en bas Rhododendron impeditum (© Stervinou) et l’espèce type russatum (© Wikimedia Commons, CT Johansson)

Les Rhododendrons précoces et les tardifs

Les rhododendrons fleurissent essentiellement au printemps, mais quelques espèces ou variétés choisissent l’hiver ou le début de l’été pour fleurir. Une aubaine pour nos jardins ! Parmi eux, on retiendra :

Les rhododendrons qui fleurissent en hiver

Le plus emblématique rhododendron hivernal et prisé chez nos amis d’outre-Manche est le bien nommé ‘Christmas cheer’, à fleurs roses, palissant en s’épanouissant. Il fleurit entre décembre et janvier.

L’espèce type Rhododendron lanigerum fleurit en février, parfois mars, de belles fleurs rose cerise, c’est une grande espèce du sud-est du Tibet, de la sous-section des Arborea. Le Rhododendron dauricum, dont le cultivar ‘Mid-Winter’ fleurit lui aussi très tôt vers janvier ou février. On peut citer également parmi les espèces botaniques le Rhododendron ririei (groupe des Ponticum) et le Rhododendron mucronulatum (dont ‘Cornell Pink’ fleurissant en tout début de printemps).

En haut à gauche, Rhododendron mucronulatum (© Flickr Art Poskanzer). En haut à droite, Rhododendron ‘Christmas Cheer’ (© Wikimedia Commons, Peganum) et en bas Rhododendron ririei (© Wendy Cutler)

Les rhododendrons qui fleurissent en été

‘Polar Bear’ est peut-être le plus connu comme fleurissant à contretemps, début juillet, d’une abondante floraison blanche.
Le Rhododendron auriculatum, originaire du Sichuan en Chine, est une espèce de grand développement qui fleurit également en juillet avec une superbe floraison blanche à cœur jaune verdâtre, ce qui en fait l’un des plus tardifs. Quant au Rhododendron ‘High Summer’, une hybridation des années 60, il épanouit ses superbes fleurons crème à jaune pâle fin juin, tout comme le Rhododendron brachycarpum, également blanc.
À noter enfin un autre rhododendron magique, et parfumé, le Rhododendron fortunei ‘Discolor’.

Si les rhododendrons assurent une seule et spectaculaire floraison, de rares espèces peuvent se targuer de “remonter”, c’est-à-dire de refleurir une seconde fois (beaucoup plus légèrement et en général en fin d’été ou en automne). Une éventuelle floraison remontante ne surviendra que chez certains hybrides d’azalées (comme la série Azalées remontantes ENCORE), favorisée par un climat doux et une taille estivale, mais jamais après un épisode de gel, et plus rarement dans nos climats tempérés avec les rhododendrons du sous-groupe Vireya (voir plus bas).

À gauche, le Rhododendron ‘Polar Bear’. En haut à droite, Rhododendron serotinum et en bas Rhododendron auriculatum (les deux photos (© Wikimedia Commons – Peganum)

Les Rhododendrons à feuillage original

C’est parfois le feuillage qui est étonnant ou rare, rallongeant l’intérêt de ces arbustes persistants à la floraison somme toute éphémère. Voici quelques-uns des rhododendrons à retenir pour leur feuillage, avec ici encore des espèces botaniques et des hybridations :

• ‘Wine and Roses‘, carrément original avec ses feuilles bicolores, dont le revers est rose framboise à pourpre, et ce, toute l’année ! C’est un cultivar compact, poussant jusqu’à 1,50 m de haut, à fleurs rose vif, évoluant peu à peu en rose clair, bien adapté à l’ombre.
• Plus commun, mais très ornemental, le grand Rhododendron ponticum ‘Variegatum’ arbore un feuillage marginé de crème.
• Le Rhododendron ‘Président Roosevelt’, au feuillage curieusement panaché de jaune, dévoile sa floraison rouge au centre blanc en mai.
• Chez le Rhododendron ‘Elisabeth Red Foliage’, ce sont les jeunes pousses que l’on adore, elles naissent de couleur pourpre ; une variété évolutive donc, qui fleurit d’un rouge orangé vif.
• Le Rhododendron edgeworthii et son feuillage gaufré, ridé, un peu semblable à celui d’une viorne rhytidophyllum, original (on aime aussi son parfum, voir plus bas).
• Les feuillages les plus grands, si c’est ceci que vous recherchez, se trouvent chez les Rhododendron macrophyllum (bien nommés eux aussi), et aussi chez le Rhododendron sinogrande, une espèce chinoise dont les feuilles géantes très nervurées et au revers argenté peuvent mesurer jusqu’à 70 cm de long (sa floraison porte de grosses fleurs campanulées blanches et crème à macule rouge, une beauté !).
• Un autre petit original, le Rhododendron orbiculare, aussi intéressant pour ses feuilles arrondies que pour sa floraison divine en petites clochettes roses retombantes.
• Enfin, le Rhododendron lutescens, autre arbuste nous venant du Yunnan, plus petit (environ 1 m), a un jeune feuillage cuivré et bronze, et devenant pourpre en hiver. Sa floraison jaune pâle ressort magnifiquement sur le feuillage rougi.
  

  Rhododendron panicum ‘Variegatum’, Rhododendron edgeworthii, Rhododendron ‘Wine and Roses’ et Rhododendron ponticum ‘Président Roosevelt’

Les Rhododendrons qui tolèrent le calcaire

Eh oui ! Qui l’eût cru ? Bien que figures emblématiques des végétaux dits de terre de bruyère, donc poussant en sol acide, une gamme de rhododendrons se montre un peu plus tolérante vis-à-vis du sol. Tout simplement parce que, à l’instar de fruitiers par exemple, des pépiniéristes allemands les ont greffés sur un Rhododendron hybride (issu d’un croisement entre le Rhododendron ‘Cunningham’s White’ et un Rhododendron fortunei). Le résultat ? Ils ont la particularité d’accepter un peu plus les terres calcaires : la tolérance reste relative, sur des pH allant jusqu’à 7,5, mais cela permet de les implanter là où d’autres souffriraient. Cette hybridation leur donne également une bonne résistance aux maladies. Ainsi naquit la série INKARHO® avec des variétés comme “Happydendron” et ‘Bloombux‘ ou ‘Dufthecke Weiße Dufthecke’, entre autres.

→ Nous vous expliquons tout ce qu’il faut savoir dans notre article : Enfin des rhododendrons qui supportent le calcaire et les sols argileux.

L’avis de Gwenaëlle : rappelez-vous cependant que les rhododendrons doivent toujours être plantés dans des régions pluvieuses pour leur bon développement, car ils souffrent énormément des étés chauds à répétition que nous subissons de plus en plus, et que même avec ces nouveaux rhododendrons plus tolérants, la plantation restera soignée avec un sol riche, restant frais et meuble.

Les Rhododendrons à écorce

J’ai été impressionnée de découvrir en Angleterre des espèces de rhododendrons uniques, non pas pour leur floraison ou leur développement, même s’ils s’avèrent magistraux, mais par leur écorce. Ce sont des arbustes souvent âgés qui développent des troncs et une ramure impressionnants de couleur, généralement exfoliés, parfois lisses. Le Rhododendron barbatum présente ainsi une écorce gris rosé à rouge, remarquable sur les vieux sujets.

L’écorce du Rhododendron luteiflorum, brune, s’exfolie comme celle d’un Acer griseum, quand celle du Rhododendron halopeanum, aux ravissantes fleurs rose pâle, devient avec l’âge de plus en plus tortueuse. On pourrait aussi citer aussi les Rhododendron shilsonii, superbes avec une écorce beige rosée.

Rhododendron luteiflorum (planche botanique, et à droite et en bas Rhododendron barbatum (©Wendy Cutler-Flickr)

Les Rhododendrons "tropicaux"

Contrairement à leurs cousins des zones tempérées, les rhododendrons tropicaux, du sous-genre Vireya, arborent des fleurs aux couleurs chatoyantes, très vives (rouge, orange, jaune, rose) et des feuilles persistantes, parfois coriaces. Leur floraison peut survenir plusieurs fois par an, offrant un spectacle continu dans les jardins tropicaux. Ils sont compacts ou de développement moyen.

Ils restent très différents botaniquement et sont originaires pour les espèces botaniques d’Asie du Sud-Est (Malaisie, Philippines). Certaines espèces (on en compte environ 300 !) sont même épiphytes dans leur milieu naturel, poussant sur les branches des arbres ou dans les crevasses rocheuses, où elles tirent parti de l’humidité ambiante et des débris organiques accumulés. On retrouve quelques espèces types : Rhododendron jasminiflorum, Rhododendron zoelleri, Rhododendron macgregoriae et Rhododendron konori et de nombreux hybrides.

Les rhododendrons dits tropicaux restent donc beaucoup plus frileux que les rhododendrons chinois acclimatés chez nous, ne résistant qu’à des gelées de faible intensité et durée (pouvant repartir de la souche). Disons pour être clair qu’ils sont non rustiques. Réservez-les aux régions littorales sans gelées et aux microclimats méditerranéens où ils seront protégés en hiver, période où la plupart fleurissent.

L’avis de Gwenaëlle : par précaution, mieux vaut toutefois cultiver en pot les hybrides Vireya les plus compacts, à remiser en serre ou jardin d’hiver chauffé en hiver.

Rhododendron jasminiflorum (planche botanique), Rhododedron zoelleri (© Flickr, KHQ) et Rhododendron retusum – © Flickr, Tatters)

Les Rhododendrons parfumés

Finissons par quelques notes olfactives… Quand on aborde la notion de parfum, ne nous emballons tout de même pas. Cette notion est toujours à prendre avec des pincettes, car nous n’avons pas tous le même odorat ni ne sommes pareillement sensibles. Mais quelques rhododendrons se démarquent là encore, pour leurs effluves délicates ou puissantes. D’ailleurs les boutons de fleurs de certains rhododendrons botaniques rentrent dans la fabrication d’encens, au Népal et au Tibet notamment.

On peut citer par exemple le rhododendron nain portant un nom sans équivoque, ‘Fragrantissimum‘ : il est issu d’un croisement du Rhododendron edgeworthii, dont il a hérité des qualités odorantes. Chez les rhododendrons botaniques, citons aussi le Rhododendron decorum et son proche parent le Rhododendron fortunei, ainsi que le Rhododendron auriculatum, à la floraison blanc crème à cœur jaune, cité plus haut pour sa floraison tardive.

Parmi les hybrides, le groupe Loderi compte quelques cultivars d’intérêt faisant partie de ces rhododendrons appréciés à part entière pour leur fragrance : ‘King George‘, ‘Pink Diamond’, ‘Venus’, etc.

N.B. : le Rhododendron luteum, aussi appelé azalée jaune ou azalée pontique, seule espèce eurasienne, caduc et aux belles variations en automne, est aussi l’un des plus parfumés, aux puissantes notes de chèvrefeuille.