Helwingia japonica mâle

L’Helwingia japonica est un petit arbuste d'origine asiatique rare en culture, qui intéressera principalement les amateurs de plantes rares et insolites. Cette plante se singularise en effet par sa floraison tout à fait originale, qui se développe sur la nervure centrale des feuilles ! Le feuillage finement denté est vert plus ou moins foncé selon l'exposition, et caduc. Ne dépassant pas 1,50 m en tous sens à maturité, l'Helwingie du Japon se plait en situation mi-ombragée, voire ombragée, et en sol frais et drainé. Moyennement rustique, il faudra, en climat froid, cultiver l'arbuste en pot pour l'hiverner à l'abri pendant les périodes de grand froid.

L'Helwingia est l'unique genre connu de la famille des Helwingiacées, qui ne compte que deux autres espèces, l'Helwingie de Chine et celle de l'Himalaya. L'Helwingia japonica (synonyme ancien Helwingia ruscifolia) est originaire du Japon et d'autres pays asiatiques (Corée du Sud, Myanmar, diverses provinces de Chine...). Il pousse en sols forestiers riches et humides et en zones montagneuses, à des altitudes s'étageant de 100 à 3400 m. Dans son habitat naturel, il forme un buisson de 1,50 m en tous sens, dont les jeunes feuilles sont utilisées en cuisine, notamment pour être cuites avec du riz. 
L’Helwingia japonica est plus une curiosité botanique qu'une plante réellement ornementale. Formant une touffe de 1,20 à 1,50 m de haut pour 1 m à 1,20 m de largeur, son feuillage est certes agréable sans être vraiment décoratif. Les feuilles caduques, alternes, mesurent 4 à 7 cm de longueur et 1,5 à 3,5 cm de large. D'un vert moyen à foncé selon l'exposition, elles sont ciliées, c'est-à-dire qu'elles portent de fines dents dotées d'un cil terminal raide sur tout leur pourtour. Les deux faces sont glabres et le limbe est porté par un pétiole de 1,2 à 2,5 cm de long.En automne, les feuilles caduques tombent au sol, laissant derrière elles une cicatrice blanchâtre bien visible sur l'écorce foncée des rameaux.
Chez les individus mâles, car la plante est dioïque, les fleurs sont regroupées en ombelles de 3 à 10, dont seulement la moitié s'épanouissent en même temps. De petite dimension (1 cm approximativement), elles sont constituées de quatre pétales arrondis, bordés par quatre étamines courtes. Leur couleur est tantôt verte, comme les feuilles, tantôt d'un vert pourpré un peu plus visible. L'explication morphologique de la position très originale des fleurs presque au milieu de la feuille est que la tige florale naît en réalité à l'aisselle de la feuille, puis est soudée sur le pétiole et ensuite la nervure centrale (sur un tiers de sa longueur environ). Elle semble ainsi naître de la feuille, ce qui est en réalité une illusion. Les pieds mâles permettent de féconder les sujets femelles mais leur fleurs fanent ensuite sans se transformer en fruits (des petites drupes noires de 6 mm de diamètre chez l'Helwingia japonica femelle).

Introduit en Europe par le grand botaniste Siebold dès 1830, l'Helwingia japonica y reste très confidentiel, présent uniquement dans les jardins des collectionneurs. Si vous appréciez les raretés, constituez-vous un "bizarretum" en plantant à ses côtés d'autres plantes curieuses. Le Decaisnea fargesii surnommé l'arbre aux saucisses bleues est un arbuste qui produit des fleurs en étoiles très effilées, suivies de gousses bleues très inhabituelles et ornementales. Se plaisant en sols frais comme l'Helwingie, il permettra d'ombrer un tapis de Podophyllums aux feuilles aussi étranges qu'ornementales. En climat froid, plantez votre Helwingia en pot pour le rentrer en hiver. Dépourvu de ses feuilles, il n'aura absolument aucun intérêt ornemental, mais vous pourrez vous rattraper en adoptant des Taccas, ces incroyables fleurs chauve-souris à nulles autres pareilles.