Graines de Catalpa commun - Catalpa bignonioides

Catalpa bignonioides, le catalpa commun ou catalpa à grandes feuilles, est un grand classique des jardins. C'est un bel arbre d’ombrage, décoratif par son feuillage, sa floraison et ses fruits. Ses grandes feuilles en forme cœur, sa floraison blanche mouchetée de jaune et de pourpre, puis ses longues gousses pendantes lui confèrent une allure presque exotique, bien qu'ils soit très rustique et facile à cultiver.
Le semis permet de voir grandir plusieurs catalpas, bien adaptés à votre terrain. Ils poussent vite, on obtient en 6 ou 7 ans des sujets déjà capables de procurer une ombre appréciable.

Cet arbre appartient à la famille des Bignoniacées, la même que celle des bignones grimpantes. L’espèce Catalpa bignonioides est le nom actuellement accepté ; plusieurs noms plus anciens lui sont rattachés, parmi lesquels Bignonia catalpa, Catalpa syringaefolia, Catalpa arborea ou Catalpa catalpa. Originaire du sud-est des États-Unis, où on le rencontre le long des rivières et en lisière de forêts caducifoliées. Introduit en Europe au XVIIIᵉ siècle, il est devenu un arbre d’ornement courant dans les parcs et jardins.
C’est un arbre caduc de taille moyenne à grande, qui développe un tronc assez court et une couronne large, arrondie et très étalée. À maturité, il atteint 10 à 15 m de haut pour 8 à 12 m d’envergure ; il atteint 5 à 6 m de haut en une dizaine d’années. Les feuilles, simples, entières, cordiformes, mesurent 15 à 25 cm de long pour 10 à 20 cm de large. Elles sont groupées par deux ou trois, d’un vert clair, glabres sur le dessus, plus duveteuses au revers, et dégagent une odeur forte lorsqu’on les froisse. Elles apparaissent tardivement au printemps et tombent assez tôt à l’automne. En début d’été, le catalpa porte de grandes panicules dressées de fleurs en clochettes, blanc crème tachetées de jaune et de pourpre à l’intérieur, visitées par les insectes. Chaque fleur mesure 3 à 4 cm de long. Elles sont suivies par de longues capsules cylindriques, fines, pendantes, dépassant parfois 30 cm de long, qui persistent tout l’hiver. Les graines, ailées, sont disséminées par le vent.
Le système racinaire est vigoureux, plutôt superficiel et étalé, avec de grosses racines charnues. Elles stabilisent l’arbre et permettent son emploi pour fixer certains sols, mais ne doivent pas s'approcher trop près d’un mur, d’une canalisation ou d’une terrasse. 

Au jardin, le catalpa à grandes feuilles se montre beaucoup moins exigeant que son allure ne le laisse penser. Il pousse dans la plupart des terres de jardin, même lourdes ou argileuses, pourvu qu'elles ne restent pas gorgées d’eau en permanence. Le semis est la méthode la plus économique pour obtenir cet arbre. L’inconvénient est la patience nécessaire : depuis le semis, il faut compter environ 3 à 4 ans pour un jeune arbre de 2 à 3 m, puis 8 à 12 ans pour profiter d’un grand sujet bien formé.

C'est d’abord un arbre d’ombrage : on le plante près d’une terrasse, au bord d’une pelouse ou à proximité d’une aire de jeux, en lui laissant la place de déployer sa couronne. Vous pouvez l'associer à un arbre plus léger comme l’Heptacodium miconioides, paré de bractées rouges en fin d'été, ou avec un Parrotia persica ‘Vanessa’, pour son feuillage somptueux en automne. Le catalpa tient le rôle du grand parasol végétal, tandis que les autres arbustes habillent son pied.