Pourquoi mes tomates ne mûrissent-elles plus après une forte chaleur ?

Une mise en sommeil face au stress thermique

Imaginez-vous immobile au milieu du potager alors que le thermomètre frise 40 °C depuis plusieurs jours… Vous ne seriez guère partant pour une quelconque activité et vous n’auriez qu’un objectif : survivre en puisant dans vos réserves. Jusqu’à une certaine limite. C’est un peu ce que vivent vos pieds de tomates les étés de fortes chaleurs ou de canicules répétées.

En effet, quand la canicule s’abat sur le potager, les tomates ont tendance à stopper et à retarder leur mûrissement. Concrètement, les fruits ont atteint leur calibre normal, sont bien attachés aux tiges mais restent désespérément verts. Ce phénomène n’est pas la conséquence d’une maladie. Et le jardinier que vous êtes n’y est pour rien. Face à des températures excessives qui dépassent les seuils de confort de la plante, le plant de tomate déclenche un véritable mécanisme de survie.

Pendant la canicule, les tomates stoppent leur croissance et ne rougissent pas

Au lieu de gaspiller ses ressources nutritives et énergétiques pour former et colorer ses fruits, et accessoirement les rendre plus sucrés, le plant de tomate concentre toute son énergie vers ses fonctions essentielles. Donc, il va surtout chercher à limiter l’évapotranspiration, et à préserver ses tissus qui doivent rester le plus hydratés possible. Le mûrissement des fruits est donc mis en stand-by. Les tomates font une pause, certes forcée, dans leur cycle naturel. Plutôt que de fructifier pour se reproduire, les tomates mettent toutes leurs forces à survivre.

Le blocage de la synthèse des pigments

Abordons à présent une raison plus scientifique que nous allons tenter de vous expliquer le plus clairement possible. La chair des tomates est riche de nombreux pigments qui influent directement sur sa couleur. Ainsi, la plupart des tomates sont rouges, tout simplement parce qu’elles sont riches en lycopène, un pigment rouge très abondant dans la chair des tomates mûres. Un pigment qui est en outre un puissant antioxydant. Or, pour qu’une tomate passe du vert éclatant à un rouge profond, elle doit synthétiser ce pigment grâce à des enzymes. Sauf que ces enzymes-là sont très sensibles à la chaleur et leur tolérance thermique est réduite. Pour fonctionner de manière optimale et faire leur travail, la température idéale se situe entre 20 et 25 °C.

Dès lors que le thermomètre dépasse 30 à 32 °C de manière prolongée, ces enzymes se bloquent. Et la synthèse du lycopène ne se fait plus. Donc vos tomates restent vertes, au moins tant que le thermomètre affiche des températures trop élevées.

En revanche, certains jardiniers qui aiment cultiver la diversité en plantant des tomates aux fruits jaunes ou oranges, comme les variétés comme ‘Ananas’ ou ‘Orange Queen’, pourront s’étonner que leurs tomates arrivent à maturité normalement, alors que les tomates rouges restent vertes. Tout simplement parce que ces variétés de tomates contiennent peu de lycopène mais beaucoup de bêta-carotène, le pigment responsable de leur couleur jaune orangée. Or ce pigment tolère nettement mieux la chaleur que le lycopène, donc les variétés aux fruits jaunes ou orange arrivent à maturité malgré les fortes chaleurs.

Pour une question de pigments, les tomates jaunes mûrissent plus facilement pendant les périodes de canicule

L'impact de la déshydratation

Au-delà de la simple production de pigments, les fortes chaleurs estivales modifient profondément le métabolisme des plantes. En effet, un plant de tomate exposé de manière durable à une chaleur intense va brûler ses sucres et ses nutriments pour essayer de réguler sa température. Forcément, elle consomme beaucoup plus d’énergie et cette surconsommation se fait au détriment des fruits, surtout s’ils sont en fin de développement. Résultat, ils ne mûrissent pas.

De plus, les racines subissent elles aussi les conséquences de la forte chaleur, elles ne parviennent pas à absorber l’eau et les minéraux du sol correctement et suffisamment pour compenser l’évaporation massive au niveau des feuilles. Donc, pour limiter les pertes d’eau par évapotranspiration, elles ferment leurs stomates, c’est-à-dire leurs pores. Et la conséquence est logique : la photosynthèse ne se fait pas. Donc les fruits attendent des jours moins chauds pour reprendre leur développement.

L'erreur à ne pas commettre...

Pendant les périodes caniculaires, certains jardiniers pensent bien faire en supprimant le feuillage de leurs tomates. Tout simplement parce qu’ils imaginent que des tomates, débarrassées de leur feuillage pour être soumises aux rayons du soleil, vont mûrir plus vite. C’est un geste qui peut paraître compréhensible mais qui s’avère être totalement contre-productif. C’est une erreur qui va même aggraver le blocage. Pourquoi ?

Il est recommandé de laisser du feuillage, même sec, sur les plants de tomates pendant les canicules

Les feuilles jouent un rôle de barrière thermique car elles font directement de l’ombre aux grappes de fruits. Ce feuillage évite que la peau de la tomate brûle et que la pulpe surchauffe. En effet, une tomate exposée de plein fouet à un rayonnement solaire atteignant 40 °C ou plus va subir de véritables brûlures qui se caractérisent par des nécroses ou des taches blanches à orangées. Ces brûlures bloquent définitivement toute chance de mûrissement. Donc conserver le feuillage, même s’il souffre lui aussi de la chaleur et de la sécheresse, permet de protéger l’épiderme des fruits des rayons directs du soleil. Et cela permet d’attendre des jours meilleurs…