Le laurier-rose appartient à la famille des Apocynacées. L’espèce sauvage Nerium oleander colonise les berges de rivières, oueds et vallées fraîches du pourtour méditerranéen, d’Europe du Sud et d’Afrique du Nord, et s’étend vers l’Asie sud-occidentale jusqu’aux contreforts de l’Himalaya et au Myanmar. C’est un arbuste persistant adapté aux hivers doux et aux étés chauds.
Le cultivar 'Margarita', souvent commercialisé sous le nom 'Margaritha', est une sélection horticole ancienne qui présente une bonne résistance au froid par rapport à de nombreux lauriers-roses classiques. En pleine terre et en climat favorable, la plante forme un grand arbuste buissonnant de 2,5 à 3 m de haut pour 2 à 2,5 m d’envergure, parfois davantage avec l’âge. Ses rameaux, d’abord verts puis brun gris, se dressent puis s’arquent légèrement sous le poids de la floraison. L'arbuste montre une croissance rapide après la période d'installation. Le système racinaire est puissant, profond et très ramifié, capable de supporter périodes de sécheresse comme épisodes de sols temporairement humides.
Le feuillage est persistant en climat doux : les feuilles, coriaces, étroites et lancéolées, mesurent 10 à 15 cm de long. Elles sont d'un vert foncé lustré sur le dessus, plus pâles au revers, insérées en paires opposées ou par trois autour des rameaux. De la fin du printemps jusqu’aux premiers froids, 'Margarita' porte des bouquets ou cymes terminales très fournies. Ses fleurs simples, en forme d'entonnoir, mesurent 4 à 5 cm de diamètre à cinq pétales arrondis. Elles s'ouvrent rose vif, plus clair sur les bords, autour d'une gorge plus foncée, souvent striée de rouge. Le parfum est léger. La floraison se renouvelle sans cesse si le sol reste un minimum frais et que l’on supprime les bouquets fanés. Les fruits, lorsqu’on les laisse se former, sont de longues gousses cylindriques brunes, contenant des graines munies d’une touffe de poils soyeux ; ils sont peu décoratifs et souvent taillés. Assez rustique pour un laurier-rose, cette variété supporte des gelées proches de –10 °C en sol bien drainé. Elle produit un latex blanc très toxique : toutes les parties de la plante sont dangereuses par ingestion, il est prudent de jardiner avec des gants et d’éviter de brûler le bois.
Le Nerium oleander 'Margaritha' s’utilise en haie libre ou taillée, en massif ou en spécimen isolé près de la maison, partout où le soleil rayonne. Dans le Midi ou en bord de mer, il constitue la base persistante d'un décor de style méditerranéen. Associez-le par exemple au cultivar 'Alsace', blanc et très rustique, et au Nerium oleander 'Variegata', au feuillage panaché. Au pied, vous pouvez planter des touffes d’Agapanthe 'Phantom', de cistes pourpres et de Perovskia 'Blue Spire'.
Cultivé depuis l’Antiquité, le laurier-rose accompagne les civilisations du bassin méditerranéen et de l’Orient ; des traces de sa culture sont attestées en Mésopotamie et en Egypte ancienne, et il est déjà cité par Théophraste dans son Histoire des plantes. Aujourd’hui encore, les alignements de lauriers-roses marquent les routes et jardins du Sud. 'Margarita', avec sa floraison d'un rose éclatant, s’inscrit dans cette longue tradition de plante d’ornement emblématique des paysages de vacances.
