Membre de la famille Lythracées (anciennement Punicacées), le grenadier ‘Lyubimy’ est une sélection qui vient du sud de la Russie introduite en Amérique du Nord sous le nom commercial Favorite™ au début des années 1990 par la pépinière One Green World. Le nom russe Lyubimy signifie « préféré ». Synonymes du cultivar : ‘Lyubimy’, ‘Lyubimyi’, ‘Lyubimyj’, Favorite™ ; on rencontre aussi Lubimi dans le commerce anglophone.
Ce cultivar se distingue de l’espèce type par un port plus compact, une bonne tolérance au froid et une fructification fiable en climat continental. Arbuste buissonnant et dense, de croissance modérée, il atteint 1,20 à 1,80 m de haut pour autant de large vers 10 ans ; en bac, comptez 1 m à 1,20 m selon le volume du contenant. Les jeunes tiges brun-rouge sont parfois munies de courtes épines ; l’écorce devient ensuite brun-gris, plus crevassée avec l’âge. Le feuillage caduc, opposé, luisant, vert moyen, se teinte de jaune à l'automne avant de tomber. La souche peut émettre des rejets au fil du temps.
La floraison a lieu en mai-juin, jusqu'en juillet selon le climat. Les fleurs de 3–4 cm présentent une corolle rouge orangé à vermillon et un calice épais et étoilé. Elles sont nectarifères.
Les grenades sont des baies globuleuses de 6 à 9 cm de diamètre, à peau coriace d’un orangé rougeâtre qui fonce à maturité. Leur chair est constituée d’arilles nombreux, rouge rosé, très juteux, de saveur sucrée-acidulée ; le jus est abondant et bien coloré. Les graines (au cœur de chaque arille) sont de fermeté moyenne. La maturation intervient tard en saison : en climat tempéré chaud, la récolte se fait de septembre à octobre ; plus au nord ou en altitude, on récolte fin octobre à novembre, après une belle arrière-saison ou lorsque la plante est contre un mur chaud. 'Lyubimy’ supporte couramment –15 °C en situation protégée ; des retours d’essais en Amérique du Nord mentionnent en dessous de –17 °C pour des sujets établis.
Récoltez les grenades quand le fruit est lourd, que les faces anguleuses s’aplatissent, que la couleur est uniforme et qu’un son métallique se fait entendre au tapotement. Coupez le fruit au sécateur, en laissant un petit morceau de pédoncule ; évitez de tirer, cela blesse le fruit et réduit sa durée de conservation. En période de pluies annoncées, il vaut mieux anticiper la cueillette pour limiter l'éclatement des fruits.
Conservation : ne lavez pas les fruits avant stockage. Conservez-les au frais (5 °C et 90–95 % d'humidité) jusqu’à 2 mois. À température ambiante, comptez 1 à 2 semaines. Les arilles se gardent quelques jours au réfrigérateur et se congèlent très bien pour un usage ultérieur.
Utilisations culinaires : les arilles se consomment frais (salades, fromages frais, desserts) ou pressés en jus. Le sirop ou la mélasse de grenade (réduction de jus) sert de base de sauce ou de marinade pour la volaille, l'agneau et les poissons entre le Proche-Orient, le Caucase et la Méditerranée ; on le retrouve dans des plats traditionnels comme le fesenjān iranien. Les arilles séchés sont la base d'une épice (anardana) dans certaines cuisines d’Asie.
Le grenadier à fruits propsère en plein soleil, dans un sol profond, riche et bien drainé, qu’il soit calcaire ou argilo-sableux. Une fois bien enraciné, il supporte la sécheresse, mais un arrosage régulier la première année permet un bon enracinement. La taille en fin d’hiver permet de supprimer le bois mort, favorise une bonne aération de la ramure et stimule la floraison. Vous pouvez l'utiliser en spécimen isolé, dans un grand bac ou dans une haie composée de fruitiers méditerranéens.
