Grenadier à fruits - Punica granatum Mollar de Elche

Le Punica granatum 'Mollar de Elche' produit abondamment des fruits de taille moyenne, pouvant atteindre 450 grammes, de forme arrondie, de 8 à 10 cm de diamètre, à la peau épaisse et lustrée, jaune orangé, lavé de rouge à maturité. L’intérieur du fruit est cloisonné en plusieurs loges qui renferment une pulpe rose, volumineuse et juteuse, à la saveur douce, contenant des graines tendres, peu nombreuses. Quasi sans pépins, la Mollar de Elche s’apprécie nature dès la cueillette. Tout en ravivant les papilles, elle est très agréable en bouche. Reconnue pour ses qualités nutritionnelles exceptionnelles, la grenade est rafraichissante et désaltérante, peu calorique, riche en vitamines, minéraux et antioxydants. Pour permettre une bonne maturation des fruits, cette variété exige un été à la fois long et chaud. Son développement limité convient bien aux petits jardins et sa floraison orangée particulièrement décorative est attractive pour les insectes butineurs. Plantation de préférence au printemps lorsque le climat se réchauffe, dans toute terre profonde et drainante, même relativement sèche.

Le Punica granatum, plus communément appelé Grenadier ou Balaustier, Pommier de Carthage, Pomme punique ou Pomegranate, est un petit arbre fruitier appartenant de la famille des Lythracées (auparavant intégré à la famille des Punicacées). Né en Perse il y a plus de 5000 ans, on retrouve le grenadier tout au long de l’histoire en Égypte, en Grèce, en Afrique puis en Espagne. Il est cultivé de l’Asie à l’Europe. La ville de Grenade, carrefour des civilisations arabes et andalouses, située dans le sud de l'Espagne, doit son nom à la présence du grenadier, apporté par les Maures et très planté dans les jardins mythiques du palais de l'Alhambra. Cet arbre ornait également les jardins suspendus de Babylone et les Romains le découvrirent à Carthage, le baptisant Pomme de Carthage. C'est une essence d'une grande longévité, pouvant vivre jusqu’à 200 ans.

La variété Mollar de Elche trouve ses origines autour de la ville de Elche, dans la Province d’Alicante, au sud-est de l’Espagne. Cette région, aux terres fertiles, possède un climat idéal pour cette variété où elle est produite depuis de très nombreuses années. C'est une variété très productive, à la fructification abondante et régulière, mais la mise à fruits est assez lente au bout de 5 à 7 ans. Mollar de Elche forme, d'abord, une touffe de rameaux épineux et enchevêtrés dans sa jeunesse, montrant une croissance assez rapide jusqu'à la maturité, qui n'apparait pas avant l'âge de 5-6 ans. La plante adulte se développe à un rythme beaucoup plus lent, formant au bout de quelques années un petit arbre de 4 m de hauteur pour 2.50 m d'envergure au minimum, au port étalé et arrondi. D'une touffe, elle devient, si on prend soin d'élaguer les branches basses, un arbre campé sur un tronc aux allures torturées, dont le charme n'est pas sans rappeler celui des oliviers. Son feuillage caduc est composé de petites feuilles ovales, de 4 à 7 cm de long pour 1 à 2 cm de large, luisantes, d'un vert très vif. Elles naissent bronze à pourpre au printemps et prennent de belles teintes automnales jaunes d’or à rouge orangé avant de tomber en automne. Le grenadier est une plante monoïque, c’est-à-dire qu’il porte sur un même plant des fleurs mâles qui produisent le pollen et des fleurs femelles qui donneront les fruits. La floraison survient en juin-juillet, et se prolonge de façon sporadique durant tout l’été. Les fleurs mesurent environ 4 cm de diamètre. Elles sont composées de pétales chiffonnés d'un bel orange tirant sur le rouge, émergeant d'un calice épais de texture cireuse qui évoque déjà la future grenade. C’est une variété assez sensible au froid, capable de supporter des températures avoisinant les -10 °C. Ce sont les gelées tardives d'avril-mai qui peuvent affecter la floraison et entraver la production des fruits. Le grenadier est dit autofertile, les fleurs mâles et femelles se fécondent entre-elles. Il n’a alors pas besoin de compagnon pour fructifier, mais la présence d’une autre variété de grenadier à proximité va augmenter la production.

La récolte s’effectue en octobre, selon le climat. Les fruits se consomment dès la cueillette au fur de leur maturité. La grenade est mûre lorsque la peau est bien rouge brillant et qu’elle se fendille. Ne pas attendre que le fruit éclate. Un autre indice de maturité est visible lorsque les petits appendices en forme de pétales à l’extrémité du fruit sont tournés, voire recroquevillés vers l’intérieur. L’enveloppe du fruit se compose de la peau extérieure dure et rouge, et de la peau intérieure, épaisse, spongieuse et blanchâtre. L’intérieur du fruit se divise en alvéoles. Chacune contient une enveloppe transparente et gluante nommée « arille » qui contient les nombreuses graines. Les graines et l’arille sont comestibles. La grenade se consomme nature, coupée en deux avec une petite cuillère ou en garniture de salade de fruits ou en sauce en accompagnement de viande ou de poisson. La transformation en jus permet de tirer tous les bienfaits de ce "superfruit". Les pépins quant à eux donnent une bonne huile pour la cosmétique. Il est important de cueillir les fruits à maturité, car ils n’évoluent plus après la récolte.

Riche en eau, la grenade rafraîchit et désaltère. Elle se consomme nature dès sa cueillette, ou transformée en jus, d’autant que les bénéfices pour la santé sont plus élevés que le fruit lui-même. Reconnue pour sa richesse en antioxydants, elle est aussi bien pourvue en vitamines A, C et E, en fibres, ainsi qu’en minéraux comme du calcium, du fer, de l’acide folique et du potassium. Les fruits peuvent être conservés de quelques semaines à plusieurs mois après récolte, au réfrigérateur, à une température de 1 à 3 °C.

Dans la catégorie des Grenadiers, le Grenadier Mollard de Elche est à la fois apprécié pour ses qualités fruitières, que décoratives avec sa généreuse et longue floraison et les colorations automnales de son feuillage. Facile à cultiver et résistant aux maladies, il poussera sans problème partout où l'olivier et le figuier arrivent à s’implanter, voire même jusqu'en Anjou ou en région parisienne en situation bien abritée. Mais le bon développement et la maturation des fruits nécessite suffisamment d’ensoleillement et de chaleur. C’est un magnifique sujet à planter aussi bien en isolé sur une pelouse que dans un massif ou une haie variée ou près du verger. En situation chaude, il trouve sa place au côté d’autres fruitiers méditerranéens : Figuier, Olivier, Néflier du Japon, Jujubier, …