L'hivernage des agrumes : essentiel pour leur survie

Comprendre les dangers du froid sur les agrumes

Clairement, les agrumes sont des arbres fruitiers particulièrement frileux. Mais il est essentiel de connaître les conséquences du gel sur ces arbres fruitiers exotiques.

Pas tous à la même enseigne !

La résistance au froid varie grandement selon l’espèce et le porte-greffe.

• Les plus sensibles (citronnier, limettier, oranger, mandarinier, pamplemoussier…) : ils ne supportent généralement pas les températures inférieures à -2°C à -3°C sur une période prolongée. En pot, leur vulnérabilité est accrue
• Les plus rustiques (kumquat, Poncirus trifoliata, yuzu) : certains, comme le yuzu ou le citronnier épineux (Poncirus trifoliata), peuvent supporter jusqu’à -8 °C à -12 °C s’ils sont bien établis en pleine terre, mais leur culture en pot reste plus délicate face au gel.

Le danger principal ne vient pas seulement du gel des parties aériennes, mais surtout du gel de la motte. Les racines sont les plus vulnérables ; si elles sont endommagées par le froid, l’arbre ne peut plus absorber d’eau, même si le temps se radoucit, ce qui conduit à la mort. L’humidité excessive conjuguée au froid est un facteur aggravant.

le kumquat, le citronnier épineux et le yuzu se montrent moins frileux que les autres agrumes

En repos végétatif partiel

Contrairement à la plupart des arbres fruitiers de nos régions tempérées qui entrent en dormance totale et perdent leurs feuilles, les agrumes, souvent persistants, maintiennent une activité biologique réduite pendant l’hiver. Ils sont en phase de repos hivernal plutôt que de dormance.

Leur métabolisme ralentit, réduisant considérablement leurs besoins en eau et en nutriments. Un arrosage ou une fertilisation inadaptée durant cette période est une erreur courante qui peut être fatale car elle entraîne la pourriture des racines et la chute des feuilles.

L'hivernage des agrumes cultivés en pot

Dans la majorité des régions tempérées où le gel est fréquent, la culture en pot est privilégiée pour permettre le déplacement des agrumes vers un abri. D’autant que les agrumes s’y adaptent très bien. Mais il faut être vigilant sur l’hivernage à l’intérieur.

À quel moment rentrer les agrumes ?

La règle d’or est de rentrer les agrumes avant les premières gelées et, idéalement, lorsque la température nocturne commence à descendre sous les 5 °C. Attendre trop longtemps expose l’arbre à un stress inutile, mais les rentrer trop tôt est également préjudiciable. Il faut leur faire profiter des derniers rayons de soleil et des nuits fraîches de l’automne, qui les aident à « s’endurcir ».

Avant l’entrée, c’est le moment idéal pour :

• Examiner méticuleusement le feuillage, dessus et dessous, et les tiges pour détecter la présence de parasites tels que les cochenilles, les araignées rouges ou de maladies. Il est plus facile de traiter à l’extérieur avant l’hivernage
• Retirer les feuilles mortes, les fruits abîmés, et nettoyer la surface du substrat.

À quel endroit hiverner les agrumes ?

Le lieu idéal doit respecter un équilibre délicat entre trois facteurs clés : la lumière, la température et le taux d’humidité. L’erreur la plus fréquente est de vouloir hiverner l’agrume au chaud dans la maison.

• La température idéale se situe de 5°C à 10 °C (avec un maximum de 12 °C). Dans une pièce trop chauffée (plus de 15 °C), la plante reprend une activité végétative normale, mais le manque de lumière hivernale ne lui permet pas d’assurer la photosynthèse nécessaire. La plante s’épuise, pousse de façon étiolée, et perd ses feuilles (chute physiologique due au déséquilibre entre les racines et la partie aérienne). C’est pourquoi les lieux parfaits sont la véranda ou la serre non chauffée, le jardin d’hiver, un garage très lumineux, une cage d’escalier éclairée par la lumière naturelle…
• La luminosité : Les agrumes ont besoin d’un maximum de lumière en hiver pour maintenir leur feuillage. Ils doivent être placés près d’une fenêtre en évitant le contact direct avec le verre froid, ou, mieux encore, dans une serre. Si l’abri est sombre, vous devez utiliser un éclairage d’appoint horticole LED à spectre complet pendant environ 10 à 12 heures par jour pour compenser le manque de lumière naturelle. Un manque de lumière à température élevée est la cause principale de la chute des feuilles en intérieur.
  

  En hiver, les agrumes ont besoin de lumière, d’une température comprise entre 5 à 10 °C, et d’une humidité correcte.

• L’humidité : l’arrosage doit être fortement réduit en période d’hivernage, mais il se poursuit. Il faut seulement arroser lorsque le substrat est sec sur plusieurs centimètres de profondeur, soit généralement une fois toutes les 2 à 3 semaines, avec une eau non calcaire. La règle est de laisser sécher la motte entre deux arrosages pour éviter la pourriture des racines. Dans un local plus chaud (au-dessus de 12 °C) ou sec, l’humidité ambiante doit être maintenue par brumisation régulière du feuillage avec de l’eau non calcaire pour décourager les araignées rouges et les cochenilles. Enfin, il est recommandé d’aérer l’abri régulièrement, surtout lors des journées douces, pour renouveler l’air, éviter le confinement, et prévenir le développement de maladies fongiques.

L'hivernage des agrumes en pleine terre

La plantation en pleine terre n’est envisageable que dans les régions aux hivers très doux, comme le littoral méditerranéen et certaines zones atlantiques abritées. Même dans ce cas, une protection est souvent nécessaire les premières années de plantation ou lors d’épisodes de gel exceptionnels.

L’isolation du sol et du collet

Les points faibles des agrumes sont le collet et les racines. C’est pourquoi quelques précautions s’imposent :

• Appliquer une épaisse couche de paillis organique (paille, feuilles mortes, écorces) d’au moins 10 à 20 cm au pied de l’arbre pour isoler le sol et maintenir une température stable
• Ramener la terre autour du collet pour le protéger.
  

  En hiver, les agrumes jeunes en pleine terre doivent être protégés d’un paillis et d’un voile d’hivernage

La protection du feuillage

En cas de gel annoncé, il faut protéger les branches et le feuillage.

• Envelopper l’arbre d’un ou plusieurs voiles d’hivernage. Ce voile laisse passer la lumière et l’air tout en créant une poche d’air isolante.
• Il faut absolument retirer ou entrouvrir le voile lors des journées ensoleillées ou douces pour permettre l’aération et éviter la condensation, qui favoriserait le développement de champignons ou la pourriture.

Quel entretien pendant l'hivernage ?

Pendant l’hivernage, votre agrume doit bénéficier d’une attention particulière.

• Inspecter régulièrement l’agrume pour détecter la présence de parasites, les cochenilles farineuses, en particulier et de maladies. Un traitement précoce est la clé.

• Aucun apport d’engrais n’est nécessaire durant l’hiver, même si l’arbre porte des fruits. La fertilisation doit reprendre progressivement au début du printemps (mars), au moment où la plante est remise en extérieur ou que les risques de gel sont écartés.

Comment préparer la sortie de l'hiver ?

La sortie est une étape aussi délicate que l’entrée. Le choc thermique et lumineux doit être évité. Il est donc hors de question de le mettre dehors ou de le soumettre au froid brusquement sans une mûre réflexion !

• Sortir les agrumes progressivement lorsque les températures nocturnes ne descendent plus sous les 5 °C à 8 °C, souvent fin mars début avril selon les régions.

• Ne pas les sortir subitement en plein soleil après des mois passés en intérieur. L’idéal est de les sortir uniquement la journée et de les rentrer la nuit pendant une semaine ou deux, ou de les placer dans un endroit mi-ombragé pour éviter les brûlures des feuilles par le soleil non filtré, les feuilles d’hiver étant sensibles. C’est seulement après cette phase de transition que l’on reprend un arrosage plus régulier et la fertilisation.