Gunnera, Rhubarbe géante du Brésil : planter et entretenir

Description et botanique

Le genre Gunnera rassemble près de 70 espèces de vivaces rhizomateuses de l’hémisphère sud couvrant les régions tempérées d’Afrique, Madagascar, d’Amérique du Sud et d’Australie-Nouvelle-Zélande-Nouvelle-Guinée. L’ensemble de ces plantes peuplent les terrains humides mais aérés comme les berges ou des prairies humides d’altitude. Le genre Gunnera a donné le nom à la famille des Gunneracées qui inclut parfois le genre Myrothamnus constitué de 2 espèces.

Gunnera manicata originaire des montagnes du Brésil et de Colombie, encore appelée Rhubarbe géante du Brésil est presque devenu un classique des bords d’étang dans nos jardins d’ornement pour son aspect graphique et exotique, au point de s’être échappé des jardins et naturalisé en Irlande par exemple.

D’une grosse souche rhizomateuse doté d’un gros bourgeon fibreux rouge partent au printemps de robustes pétioles bardés d’épines molles atteignant jusqu’à 2-3 m long, qui déploient telle une ombrelle renversée un spectaculaire limbe arrondi et dentelé. Le rhizome, cette tige épaisse et trapue qui s’étend horizontalement à faible profondeur, produit des racines adventives qui abritent des colonies de cyanobactéries capables de fixer l’azote de l’air. Les feuilles alternes, munies de stipules et palmatilobées sont parcourues de nervures dichotomiques (qui se divisent en deux) très marquées qui lui donnent un aspect gaufré, et présentent une teinte vert doré lorsqu’elles sont traversées par les rayons du soleil. Gunnera manicata peut former une touffe de 3 m de haut et 5 m de large, avec de feuilles de 2 à 3 m de diamètre en conditions favorables et même devenir invasif. L’espèce chilienne Gunnera tinctoria (syn. chilensis), à croissance plus lente, forme une touffe moins vigoureuse, un peu plus compacte ne dépassant guère 1,50 à 2 m en tous sens. Elle est souvent confondue avec manicata qui est plus compliquée à multiplier. Son feuillage plus allongé, plus profondément découpé et grossièrement denté est doté d’un pétiole plus rouge, à épines rudes. Gunnera insignis, originaire du Costa Rica, a le même aspect que manicata mais avec des nervures et des inflorescences rouge vif très décoratives. Gunnera perpansa est une espèce sud-africaine de 50 à 70 cm de haut, faisant penser à Petasites fragans. Le limbe finement denté en forme de rein, d’un vert foncé mat, mesure 15 à 20 cm de large. Pour former un superbe couvre-sol de 10 cm d’épaisseur, pensez aux espèces tapissantes comme Gunnera magellanica avec ses petites feuilles rondes vert luisant qui persiste en climat doux ou à Gunnera hamiltonii  formant un tapis de dentelle couleur bronze surmonté d’épis rouges à l’automne.

Les Gunnera perdent en général leur feuillage à la première gelée qu’elles reconstituent intégralement au printemps suivant à condition que le sol soit riche et frais et que la souche n’ait pas subi de dégâts de gel.

Les fruits charnus sont des drupes brunes, écarlates chez G. magellanica et hamiltonii.

Les graines de la Rhubarbe géante du Brésil (G. manicata) arrivent difficilement à maturité dans la nature et réclament pas moins de 3 mois pour germer, sans compter qu’elles nécessitent la présence d’une bactérie pour bien se développer. Ceci explique que l’on trouve le plus souvent sur le marché l’espèce tinctoria, beaucoup plus facile à reproduire in vitro, mais vendue sous le nom de manicata !

Les pétioles de la Gunnère des teinturiers (Gunnera tinctoria) sont comestibles contrairement à ceux de manicata. Ils sont consommés crus ou bouillis ou encore en décoction rafraîchissante par les peuples indigènes. Les racines de tinctoria, comme son nom l’indique, sert de teinture noire pour les tissus ; sa richesse en tanins permet aussi de tanner le cuir.

Inflorescences d’un Gunnera manicata

Les principales variétés de Gunnera

Variétés géantes

Gunnera manicata - Rhubarbe géante du Brésil

Vivace géante d'allure très exotique qui évoque une rhubarbe dépassant souvent la taille d'un homme en sol frais à humide. Dotée de feuilles luxuriantes, d'une taille exceptionnelle, elle est faite pour impressionner en bordure des points d'eau. Plus rustique qu'il n'y paraît, cette plante des montagnes du Brésil est capable de résister à nos hivers normaux, si l'on protège convenablement sa souche.

• Période de floraison Juillet, Août
• Hauteur à maturité 2,50 m

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Gunnera tinctoria

Version plus compacte moins encombrante que le Gunnera du Brésil, cette espèce convient mieux aux petits jardins. Les pétioles rougeâtres, dotées d’épines dures portent des feuilles moins grandes, plus profondément découpées et moins rondes. Cette espèce est souvent vendue à tort sous le nom de G. manicata et beaucoup s'étonnent de n'avoir qu'une plante de taille modeste !

• Période de floraison Juillet, Août
• Hauteur à maturité 1,80 m

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Variété tapissante

Gunnera magellanica

Espèce naine et tapissante de la fameuse Rhubarbe géante du Brésil. Feuilles arrondies de 6 à 9 cm de large surmontées de fruits rouges à l’automne. Forme un excellent couvre-sol d’un vert lumineux, qui s’étend grâce à des stolons sur 30 cm de diamètre en sol humide. Persiste en climat doux ou se protège avec un paillis pour une résistance jusqu’à -10°C.

• Période de floraison Juillet, Août
• Hauteur à maturité 15 cm

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Plantation d'un Gunnera

Évitez les situations trop chaudes, sèches, soumises au vent froid ou desséchant. Préférez une situation abritée, légèrement ombragée aux heures les plus chaudes, comme à l’est. L’espèce tinctoria tolère cependant mieux le plein soleil que manicata et supporte également quelques degrés de moins (-5°C au lieu de -3°C) sans protection.

Offrez à la Gunnère un sol profond, humifère sans excès de calcaire, qui reste frais et humide surtout au cours de l’été. Attention le niveau de l’eau ne doit pas noyer la souche sous peine de la faire pourrir.

La souche moyennant une épaisse protection peut résister à des températures de l’ordre de -15 à -20°C, à condition d’être âgée d’au moins 2-3 ans.

Quand planter ?

Préférez une plantation au printemps si l’hiver est froid sinon l’automne est aussi bien.

Comment planter ?

Cette plante exige un minimum de précaution pour lui garantir une longue vie : fraîcheur du sol surtout en été tout en évitant la noyade en hiver.

Un bassin réalisé avec un liner ne permet pas aux racines du Gunnera de puiser l’humidité mais il est possible de créer une poche humide sur la berge.

• Plongez le pot dans un seau d’eau pour bien l’humecter.
• Creusez un trou d’un demi mètre cube, avec 60 cm de profondeur sur 1,50 m² de large.
• Si votre terrain s’assèche en été, tapissez le fond de la fosse d’une bâche destinée à retenir l’humidité.
• Placez 10 cm de graviers puis remplissez la fosse d’une terre argileuse ou tourbeuse, additionnée généreusement de compost et fumier bien décomposé.
• Plantez la motte sans enterrer le bourgeon.
• Rebouchez le trou puis étalez une bonne épaisseur de paillage (feuilles mortes, tonte de gazon…)
• Arrosez pour chasser les bulles d’air.

Utilisez un grand bac muni d’une grande soucoupe toujours pleine d’eau pour cultiver le Gunnera hors-sol.

Entretien

• Moyennement rustiques, les Gunneras géantes exigent une protection de la souche sous un épais paillis pendant l’hiver si la température descend en dessous de -3 à -5°C. En saison, la plante se développe en climat frais comme en Normandie ou plus continental comme à Vienne en Autriche sans problème. Cette plante n’a pas particulièrement besoin de chaleur car dans son habitat naturel, il gèle fréquemment pendant plus de 3 mois.
• Dès les premiers frimas, coupez les feuilles à la base des pétioles. Recoupez les limbes des feuilles que vous déposez sur la souche jusqu’à former un tas de 50 cm d’épaisseur. Déposez les lourds pétioles par-dessus pour éviter que tout ne s’envole. Avec les formes naines, recouvrez le tapis de 15 cm de feuilles mortes. Vous pouvez également hiverner les plantes en pot dans une cave exempte de gel car elle n’a pas besoin de lumière en hiver.  Plus d’informations ici : Comment hiverner un Gunnera. Découvrez aussi notre vidéo :

• Le gunnera ne demande que peu d’entretien. En plus des feuilles de Gunnera laissées sur place, n’hésitez pas à faire un apport régulier d’humus sous forme de compost ou de fumier pour encourager la croissance et maintenir la fraîcheur du sol à moins que votre Gunnera ne devienne un peu trop encombrant.
• En pot, choisissez un grand contenant, arrosez très régulièrement, en particulier en été, et donnez à votre rhubarbe géante du Brésil un engrais à libération lente au printemps et en fin d’été.
• Le Gunnera est seulement sensible aux attaques de gastéropodes au démarrage de la végétation. Posez des pièges à bières ou étalez des fougères ou des granules de Ferramol.

Multiplication

La multiplication la plus simple consiste à diviser la touffe car la germination est assez aléatoire surtout si les fameuses cyanobactéries sont absentes du substrat. Les racines adventives issues des rhizomes hébergent en effet des colonies de Nostor ou de Chlorococcus qui encouragent grandement leur développement et leur survie si bien qu’en leur absence, la graine de Gunnera manicata ne germe pas alors que d’autres espèces de Gunnera nécessitent la présence d’insectes. Gunnera tinctoria accepte de germer plus aisément.

Division de souche

• Séparez un bout de rhizome muni d’un bourgeon au printemps ou à l’automne.
• Replantez-le aussitôt dans un substrat riche et frais.

Semis

• Prélevez les fruits de Gunnera à l’automne et séparez la pulpe de la graine.
• Semez les graines immédiatement dans une mini-serre lumineuse, à 20-22°C dans un terreau maintenu humide.
• Repiquez la plantule au printemps dans un grand pot rempli d’un substrat riche.

Utilisations et association au jardin

Dans de grands espaces qui entourent un étang ou un ruisseau, il est aisé de compléter la zone inondable de ce tableau préhistorique instauré par la présence de Gunnera  géant, avec  de grandes fougères comme des osmondes royales, du Miscanthus giganteus ou sinensis Zebrinus, de la prêle de l’Himalaya ou encore les grandes gerbes de Saururus cernuus pour son côté reptilien. Donnez de la couleur avec les fleurs en cornet jaune vif de Lysichiton americanus ou blanches du célèbre  Arum d’Ethiopie Crowborough ou écarlates  de l’Hibiscus coccineus. Prenez soins d’aménager quelques zones de végétation plus basse, pour ne pas masquer complètement le bassin : quelques Carex pendula ou elata Aurea, des Achillea ptarmica, quelques pieds de Myosotis palustris meubleront ces plages ouvrant de jolies perspectives sur les plantes les plus grandes. La couleur sera apportée par des Hibiscus moscheutos aux fleurs géantes, les lis des cafres et Physostegia virginiana par exemple.

Une idée d’association en zone humide : Gunnera manicata, Osmonda regalis, Equisetum hyemale, Saururus cernuus et Miscanthus giganteus

Dans un jardin de style plus exotique-tropical, associez au Gunnera quelques fougères arborescentes comme Dicksonia antartica ou des palmiers appréciant ou tolérant les sols humides comme les Sabals, et même les Trachycarpus.

La culture du Gunnera géant dans un très grand pot est possible ; le développement de la plante sera cependant moins important, et sa durée de vie abrégée.

Gunnera magellanica peut tapisser les berges  d’un ruisseau, au sol tourbeux et humide en compagnie de Trollius pumilus et de petits saules nains (Salix herbacea – Salix retusa).

→ Découvrez 5 idées d’associations avec le Gunnera dans la fiche conseil de Gwenaëlle

Le saviez-vous ?

Le nom du genre, Gunnera, fait référence au botaniste Johan Ernst Gunnerus (1718-1773), auquel nous devons la rédaction d’une flore de Norvège. « Manicata » signifie « à longues manches » et « tinctoria » fait référence au pouvoir tinctorial des racines de la Gunnère du Chili.