L'Araucaria : découvrez ce conifère aux graines comestibles

L'araucaria : cet arbre fascinant

L’araucaria est un genre d’arbres conifères appartenant à la famille des Araucariaceae. Ces arbres se distinguent par leur allure imposante et leur feuillage persistant. La taille des araucarias varie considérablement selon les espèces, avec certains spécimens pouvant atteindre jusqu’à 60 mètres de hauteur. Leur forme est également caractéristique, souvent pyramidale ou en colonne, avec un tronc droit et robuste. Le feuillage de ces arbres est dense et composé d’aiguilles épaisses, pointues et parfois disposées en écailles, selon l’espèce.

L’origine des araucarias remonte à l’ère mésozoïque, période durant laquelle ils étaient répandus sur l’ensemble du globe. Aujourd’hui, on les trouve à l’état naturel en Amérique du Sud, notamment au Chili et en Argentine, où l’Araucaria araucana, l’Araucaria du Chili ou Désespoir des singes, est d’ailleurs un symbole national. D’autres espèces se rencontrent aussi en Australie, en Nouvelle-Calédonie et en Nouvelle-Guinée.

Parmi les espèces d’araucaria, certaines sont comestibles et ont une importance économique et culturelle pour les populations locales. L’Araucaria araucana, aussi connu sous le nom de Pin du Chili, produit des graines appelées pinons qui sont non seulement comestibles, mais sont également nutritives. Ces graines sont consommées traditionnellement par les peuples autochtones du Chili et de l’Argentine, et leur récolte se transmet de génération en génération. Elles peuvent être mangées crues, cuites ou utilisées dans diverses préparations culinaires.

A gauche et en haut à droite, l’Araucaria araucana et ses gros cônes. En bas à droite, feuillage et fruits de l’Araucaria heterophylla.

Est-ce que toutes les graines d'Araucaria sont comestibles ?

Non, cela dépend des espèces  : gare aux confusions !

Seules quelques espèces d’Araucaria produisent des graines suffisamment grosses et sans toxines pour être consommées par les humains. Parmi les plus connues, on trouve :

• Araucaria araucana (Araucaria du Chili) : C’est l’espèce la plus connue pour ses pignons comestibles, commercialisés et appréciés pour leur goût riche et légèrement résineux.
• Araucaria bidwillii (Pin Bunya) : Originaire d’Australie, cet arbre produit de gros pignons comestibles, mais leur goût est un peu plus amer que ceux de l’Araucaria du Chili.
• Araucaria cunninghamii (Pin de Hoop) : Les graines de cet arbre sont également comestibles, mais elles sont plus petites et moins savoureuses que celles des deux espèces citées précédemment.

Attention danger ! Il est important de noter que les graines de certains Araucarias peuvent être toxiques et ne doivent pas être consommées. C’est le cas notamment de l’Araucaria columnaris (Araucaria de Nouvelle-Calédonie ou Pin de Cook) et de l’Araucaria heterophylla (Pin de Norfolk).

En résumé, il est essentiel de bien identifier l’espèce d’Araucaria avant de consommer ses graines. Si vous n’êtes pas sûr, il est préférable de ne pas les manger. D’ailleurs, pensez à systématiser cette réflexion !

Araucaria bidwilii, à gauche (© Wikimedia Commons, John Tann) et Araucaria cunnighamii au jardin botanique de Lisbonne, à droite (© Wikimedia Commons, Salix) : deux autres espèces autres que l’Araucaria araucana, dont on peut consommer les graines

Les fruits de l'araucaria

Les fruits de l’araucaria sont en réalité des cônes modifiés, qui, selon l’espèce, peuvent être soit mâles, soit femelles. Les cônes femelles sont ceux qui, une fois mûrs, libèrent des graines comestibles chez certaines espèces (voir plus haut), les pignons. Ces pignons d’Araucaria, semblables aux pignons de pin, sont toutefois un peu plus grands, jusqu’à 6 cm de long.

La forme des cônes d’araucaria est généralement sphérique ou ovoïde, avec une structure robuste. Leur taille varie significativement selon les espèces, allant de quelques centimètres à plus de 30 cm. La couleur des cônes matures tend vers le brun, variant du clair au foncé, mais certains peuvent présenter des teintes plus verdâtres lorsqu’ils sont encore en développement.

La composition nutritionnelle des graines d’araucaria est remarquable, les rendant précieuses pour l’alimentation humaine et animale. Riches en acides gras, notamment en acides gras oméga-3 et oméga-6, ces graines constituent une excellente source de lipides sains. Elles sont également riches en protéines, fibres, et contiennent une variété de vitamines telles que la vitamine E, un puissant antioxydant, ainsi que des minéraux essentiels comme le potassium, le magnésium et le zinc. Cette composition en fait un aliment à la fois énergétique et nutritif.

Le goût des graines d’araucaria est souvent décrit comme délicat et légèrement sucré, rappelant celui des pignons de pin. La texture est tendre et légèrement croquante, rendant ces graines agréables à consommer aussi bien crues que cuites. Elles peuvent être incorporées dans divers plats, comme les salades, les pâtisseries, ou même être consommées seules, comme en-cas nutritif.

Les cônes femelle de l’Araucaria araucana à différents stades de maturité

Récolte des graines

Généralement, les cônes de l’Araucaria araucana mûrissent et sont prêts à être récoltés à la fin de l’été ou au début de l’automne. Cette période peut légèrement différer d’un climat à l’autre, il est donc essentiel de surveiller le développement des cônes pour choisir le moment optimal de la récolte, lorsque les cônes commencent à s’ouvrir naturellement et à libérer leurs graines.

Pour les arbres de petite à moyenne taille, il peut être possible de cueillir les cônes à la main en utilisant des échelles pour atteindre ceux situés en hauteur (attention à la chute tout de même !). Dans le cas de grands arbres, l’utilisation d’outils spécifiques, comme des perches de cueillette peut être nécessaire. Pour les cônes situés à des hauteurs importantes, une méthode traditionnelle consiste à les faire tomber en secouant doucement les branches ou en utilisant des longs bâtons (attention cette technique doit être employée avec prudence pour éviter d’endommager l’arbre). Il est essentiel de respecter l’arbre et son environnement en évitant de causer des dommages inutiles lors de la récolte. Cela inclut de ne pas couper de branches pour accéder aux cônes et de limiter l’utilisation d’outils qui pourraient blesser l’écorce ou les branches.

Pour séparer les graines, ouvrez les cônes délicatement à l’aide d’un sécateur ou d’un couteau. Retirez les graines en veillant à ne pas les abîmer. Ensuite, éliminez les ailes et les débris présents sur les graines.

Le p’tit mot d’Oli : nous ne pouvons que vous recommander de porter un équipement de protection individuelle, comme des gants épais et un casque, pour vous protéger contre les chutes de cônes et les branches pointues. Il est également important de vérifier la stabilité de l’échelle utilisé et de ne jamais effectuer la récolte seul, afin d’assurer une assistance en cas d’accident.

Décorticage des pignons

Décorticage proprement dit

• Première étape : Trempez les graines dans de l’eau chaude pendant 24 à 48 heures. Cela ramollira la coque et facilitera le décorticage.
• Deuxième étape : Utilisez un outil pointu et fin, comme un couteau de cuisine ou une pince à épiler, pour retirer délicatement la coque des graines. Commencez par un petit bout et progressez lentement pour ne pas abîmer l’amande.
• Troisième étape : Rincez les graines décortiquées à l’eau claire pour éliminer les résidus de la coque.

Le pignon est à extraire de l’intérieur de la graine

Quelques astuces

• Pour faciliter le décorticage, vous pouvez utiliser un ciseau à ongles ou un petit couteau à lame fine.
• Si la coque est particulièrement dure, vous pouvez la fendre légèrement à l’aide d’un marteau avant de la retirer.
• Soyez patient et minutieux pour ne pas abîmer les amandes.

Conservation des pignons

La conservation des pignons de l’araucaria est essentielle pour maintenir leur qualité nutritionnelle et gustative sur le long terme. Différentes méthodes peuvent être employées pour prolonger leur durée de conservation. Les techniques de conservation les plus courantes pour les graines d’araucaria incluent le séchage et la congélation.

Le séchage est un processus traditionnel qui consiste à réduire la teneur en eau des graines, ce qui limite le développement de micro-organismes et prolonge leur durabilité. Les graines peuvent être séchées naturellement au soleil ou à l’aide d’un déshydrateur à basse température. Il est crucial de veiller à ce que les graines soient complètement sèches avant de les stocker dans des récipients hermétiques à l’abri de la lumière et de l’humidité pour éviter la moisissure.

La congélation est une autre méthode efficace pour conserver les graines d’araucaria sur une période prolongée. Cette technique préserve la texture, le goût et les qualités nutritionnelles des graines. Avant de congeler, il est recommandé de blanchir légèrement les graines dans de l’eau bouillante pour inactiver les enzymes qui pourraient altérer leur qualité. Après refroidissement, les graines peuvent être séparées en portions et emballées dans des sacs de congélation, en expulsant autant d’air que possible pour éviter la formation de cristaux de glace.

La durée de conservation des graines d’araucaria varie selon la méthode de conservation choisie. Lorsqu’elles sont séchées correctement et stockées dans des conditions optimales, les graines peuvent se conserver pendant plusieurs mois, voire un an. En revanche, lorsqu’elles sont congelées, leur durée de conservation peut s’étendre jusqu’à deux ans sans perte significative de qualité, à condition qu’elles soient stockées à une température stable et qu’elles soient correctement emballées.

Il est important de noter que, quelle que soit la méthode de conservation choisie, les graines doivent être inspectées périodiquement pour détecter tout signe de détérioration, comme des changements d’odeur, de texture ou l’apparition de moisissure. Une bonne pratique consiste également à étiqueter les récipients avec la date de conservation pour mieux gérer les stocks et garantir l’utilisation des graines dans leur meilleur état.

Utilisation des fruits

Vous l’aurez compris, les graines ou pignons de l’araucaria offrent une richesse culinaire et des avantages au-delà de la simple consommation alimentaire. Leur utilisation s’étend de la cuisine créative aux pratiques de médecine traditionnelle, démontrant la polyvalence de ces « fruits » anciens.

Utilisation culinaire

Les pignons d’araucaria peuvent enrichir une variété de plats grâce à leur texture unique et leur goût délicat. Ils sont utilisés dans des recettes variées, allant des salades aux sauces, en passant par les desserts.

• Recettes : Dans les salades, les pignons apportent une touche de croquant et de douceur, se mariant bien avec des feuilles vertes, des fromages doux et des vinaigrettes légères. Incorporés dans les sauces, ils peuvent être moulus pour épaissir et enrichir des pestos ou des crèmes. Dans les desserts, les pignons torréfiés ajoutent une dimension savoureuse à des gâteaux, tartes, ou glaces.
• Préparation des pignons :  La torréfaction est une méthode populaire pour intensifier leur saveur. Elle s’effectue en les plaçant dans une poêle à sec sur feu moyen jusqu’à ce qu’ils dégagent un arôme riche et que leur couleur devienne dorée, en veillant à les remuer fréquemment pour éviter qu’ils brûlent.

Autres utilisations

Au-delà de la cuisine, les fruits de l’araucaria ont des applications dans la production d’huile et en médecine traditionnelle.

• Huile d’Araucaria : L’extraction d’huile à partir des graines d’araucaria offre un produit aux multiples usages, de la cosmétique à l’alimentation. Cette huile est appréciée pour ses propriétés hydratantes et peut être intégrée dans la formulation de crèmes pour la peau ou de produits capillaires. En cuisine, son goût distinctif et ses bénéfices santé en font une huile de choix pour les assaisonnements et les plats froids.
• Médecine traditionnelle : Dans la culture chilienne, les pignons d’araucaria et d’autres parties de l’arbre ont été utilisés pour leurs propriétés médicinales. Ils ont été employés dans le traitement de divers maux, tels que des troubles digestifs ou pour renforcer le système immunitaire, grâce à leur richesse en vitamines et minéraux.

L'araucaria dans la culture humaine

Importance symbolique de l’arbre

L’araucaria est profondément ancré dans les traditions et les croyances de nombreuses cultures, particulièrement celles des peuples autochtones de régions où il est endémique. Par exemple, pour les Mapuches du Chili et de l’Argentine, l’Araucaria araucana (connu localement sous le nom de « Pehuén ») est considéré comme un arbre sacré, un symbole de vie et de fertilité. Cette espèce particulière joue un rôle central dans leur cosmogonie et leur subsistance, les graines comestibles du pehuén étant une source alimentaire importante.

Rôle dans l’économie locale

Au-delà de sa valeur symbolique, l’araucaria a également un impact économique notable dans les régions où il pousse. Les graines comestibles, notamment celles de l’Araucaria araucana, contribuent à l’économie locale en servant d’aliment de base et en étant commercialisées. Par ailleurs, dans certaines régions, l’artisanat lié à l’araucaria, comme la sculpture sur bois ou la fabrication d’objets décoratifs à partir de ses branches et cônes, génère des revenus supplémentaires pour les communautés locales. Et enfin, le tourisme axé sur la découverte des forêts d’araucarias représente une autre source de revenus, attirant les visiteurs désireux d’admirer ces arbres imposants et de se familiariser avec leur importance écologique et culturelle.

Menaces et conservation de l’espèce

Malgré leur importance, les araucarias sont hélas confrontés à plusieurs menaces, principalement dues à l’activité humaine et au changement climatique. La déforestation pour l’agriculture, l’exploitation forestière et l’urbanisation entraîne une réduction de leur habitat naturel, mettant en péril leur survie. En outre, le changement climatique affecte les conditions environnementales nécessaires à leur croissance, telles que les régimes de précipitations et les températures.

Face à ces défis, des efforts de conservation sont déployés pour protéger l’araucaria. Des mesures incluent la création de réserves naturelles, l’application de lois interdisant leur coupe illégale, et des programmes de reforestation visant à restaurer les populations d’araucarias dans leur habitat naturel. La sensibilisation et l’éducation sur l’importance de ces arbres sont également cruciales pour encourager la préservation et le respect de l’araucaria et de son écosystème.

Araucarias araucana dans le parc national de Villarrica au Chili