Igname de chine - Dioscorea batatas

L'Igname de Chine, en latin Dioscorea batatas, est l'un des rares représentants de ce groupe de plantes tropicales qui puisse s'adapter à la culture en pleine terre sous nos latitudes. C'est une liane vivace par sa grosse racine tubérisée, qui produit des tiges volubiles annuelles garnies de jolies feuilles en coeur. Plantée dans une bonne terre riche, fraîche et profonde, et à une exposition chaude, l'igname de Chine est une espèce productive, dont on récolte les tubercules géants de novembre à mars, selon les besoins, en prenant soin de procéder doucement lors de l’arrachage pour ne pas les casser. La plante se multiplie facilement par des éclats de tubercules ou en plantant les bulbilles qui se forment sur les tiges. C'est une bonne plante pour la permaculture, à installer dans un espace boisé comestible par exemple. 

Le Dioscorea batatas (Synonyme D. polystachia) appartient à la famille des dioscorées, il est originaire d'Asie (Chine, Japon, Corée). Cette plante grimpante est également classée dans les légumes racines, elle fait partie des aliments de base dans la cuisine traditionnelle asiatique. Sa végétation aérienne se reforme chaque printemps et disparaît en hiver. Les tiges grêles sont capables de s’enrouler jusqu’à 3 mètres de hauteur sur un treillage ou autour d'un arbre-support. Dans de bonnes conditions de culture (en climat tropical), ses racines tubérisées peuvent dépasser 1 mètre de longueur et peser plus de 30 Kg. En forme de massue, elles sont couvertes d'une peau de couleur gris-brun munie d'yeux comme les pommes de terre, et leur chair est jaune pâle à presque blanche. Dans nos jardins, il est rare qu'elles dépassent le Kilo. Les tubercules de l'igname de Chine sont riches en amidon, de saveur douce, et peuvent être consommées cuits ou même crus. Le feuillage est composé de feuilles entières, disposées de façon opposée sur les tiges, en forme de coeur terminé en pointe, vertes et très brillantes, parcourues par des nervures parallèles saillantes.  La floraison, sans grand intérêt, prend la forme de grappes de petites fleurs jaune-verdâtre pâle, souvent stériles. Certaines années, elles sont suivies par la formation de bulbilles également comestibles et faciles à replanter.  

Côté cuisine : épluchez vos tubercules, coupez-les en morceaux et préparez-les comme des pommes de terre, en purée, frites, chips, à la vapeur, en salade, sautées à la poêle, en gratin, dans les potages, en jardinière de légumes. Les petits tubercules accrochés aux tiges se consomment comme les pommes de terre nouvelles. C'est plante riche en vitamines B et C et en sels minéraux. Feuilles et racines possèdent des vertus reconnues dans la pharmacopée chinoise.

L'igname de Chine ne se cultive qu'en pleine terre. Installez la plante sur un support suffisamment solide en raison du poids de la végétation, la densité de son feuillage constituera également un bel écran visuel sur une grille ou un treillage. Pour récolter, il sera nécessaire de patienter 7 à 8 mois après la plantation de tronçons de tubercules ou 21 à 22 mois après la plantation de bulbilles. Cueillez les bulbilles en octobre et déterrez les tubercules de novembre à mars.

Conseils : paillez le sol en été pour maintenir la fraîcheur et économiser les arrosages, apportez du compost bien décomposé au printemps. Évitez de planter d'autres légumes racines avant ou après la culture d'ignames.