Arbre aux orchidées - Bauhinia purpurea

Le Bauhinia purpurea est mieux connu sous son surnom d'Arbre aux orchidées en raison de sa floraison d'aspect exotique. érigé, plus ou moins pyramidal à conique, toutefois le plus souvent irrégulier. Ses feuilles d'un vert sombre ont un aspect très graphique du fait d'une incision terminale qui délimite deux lobes arrondis. Sa floraison automnale est absolument majestueuse lorsque s'épanouissent les fleurs à cinq pétales, dont la grâce rivalise avec celle des orchidées. Leur couleur rose intense rehaussé de pourpre est particulièrement lumineuse sur la végétation plus sombre. Ne tolérant que de très brefs gels de faible intensité, sa plantation en extérieur ne peut être envisagée qu'à Menton et dans les situations les plus protégées du gel de la Côte d'Azur. 

Le Bauhinia est un membre de la très grande famille des Fabacées (anciennement dénommées Légumineuses), riche de près de 23000 espèces, si bien qu'il a fallu pas moins de trois sous-familles pour les classer ! On y trouve de nombreuses plantes alimentaires et fourragères (lentilles, luzerne...), des végétaux sauvages de nos campagnes et une quantité d'ornementales, des somptueuses Glycines grimpantes au grand Févier d'Amérique, en passant par les charmants Lupins... Le genre Bauhinia est riche de près de 570 espèces réparties cosmopolites, qui se développent dans les zones tempérées chaudes à tropicales des deux hémisphères. L'espèce Bauhinia purpurea est originaire d'une zone à climat subtropical ou tropical, qui s'étend en Chine, Inde, Birmanie, Pakistan et même au Sri Lanka. Dans ces contrées, il se développe en un petit arbre de 5 m de haut dans les zones les plus fraîches, jusqu'à 10 m de haut aux Philippines par exemple, où il est dénommé "alibangbang", ce qui signifie "papillon" en tagalog (la langue nationale), en référence à la légèreté et au graphisme de ses fleurs. Un tronc érigé, souvent un peu tortueux, supporte une couronne étalée assez irrégulière. Dans les zones à étés chauds et secs, il se comporte en caduc, se délaissant de son feuillage pour s'adapter à cette période stressante. Sous d'autres climats, il se comporte en persistant et fleurit de septembre à novembre.

En France métropolitaine, le Bauhinia purpurea s'adapte aux conditions climatiques si particulières de Menton où prévalent une hygrométrie relativement élevée et une quasi-absence de gel. Il a également été implanté dans un jardin abrité à Perpignan. Réputé plus frileux que son cousin le Bauhinia variegata, qu'on lui préférera donc dans les zones moins abritées de la Côte d'Azur, cet Arbre aux orchidées ne tolère que de brefs épisodes autour de 0°C à -2°C. Il donne un arbre compact de 4 à 5 m de hauteur et un peu moins de largeur, au feuillage très original. Le limbe foliaire est incisé à son extrémité en deux lobes arrondis, avec des nervures qui démarrent du pétiole et s'écartent ensuite en éventail. La forme générale est plus ou moins cordiforme mais la largeur est plus étroite que la longueur (de 8 à 15 cm le plus souvent). La feuille est de couleur verte assez foncée, formant un fond de végétation sombre qui sert de véritable écrin à la floraison vive. Les jeunes sujets sont capables de fleurir assez rapidement, ce qui est un avantage pour une plante aussi ornementale. Les grandes fleurs mesurent alors une dizaine de centimètres de diamètre et sont rassemblées en grappes de quelques unités seulement. Les corolles sont constituées de cinq pétales non chevauchants, disposés en arc de cercle, à la manière de nombreuses orchidées d'où son nom commun. Elles sont d'un rose plus ou moins intense, à tendance pourprée, le pétale supérieur étant d'un pourpre plus soutenu notamment à sa base. Les étamines peu nombreuses et le pistil jaillissent du centre en formant eux aussi un arc de cercle, ce qui renforce encore l'aspect exotique de la fleur. Légèrement et subtilement parfumées, les fleurs évoluent en longues gousses brunes, aplaties, longues de 15 à 20 cm de long, sans intérêt ornemental, et bien caractéristiques de la famille des Fabacées. Contrairement au B. variegata, la floraison a lieu en automne et non au printemps.

Le Bauhinia purpurea s'intégrera à merveille dans un massif d'inspiration tropicale, aux côtés d'autres plantes typées. Le Strelitzia nicolai sera ainsi un parfait compagnon, cet Oiseau du Paradis arborescent capable d'atteindre plusieurs mètres de haut donne des fleurs d'un graphisme étonnant, dans des tons blanc et bleu foncé. Les Bananiers seront évidemment bien à leur place également, de même que les Hedychiums aux grands épis de fleurs qui prospéreront sous leur ombrage. Un pied de Calliandra surinamensis 'Dixie Pink' renforcera votre scène de son feuillage composé très fin et surtout de ses houpettes de fleurs roses. Une grimpante exotique comme la Passiflora vitifolia aux fleurs rouge vif que vous laisserez grimper dans la végétation donnera la touche finale...