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L'Azalée japonaise Al's Picotee se transforme en un ravissant buisson rose pastel au printemps. Cette jolie nouveauté, dotée d'une végétation dense et joliment arrondie, se couvre de fleurs doubles dans un délicat dégradé de blanc, de rose tendre et de lilas pâle. Cet arbuste de terre de bruyère, très résistant au froid, est aussi une plante persistante élégante qui animera tout au long de l'année les rocailles ombragées, la terrasse, ou l'espace laissé libre sous les grands rhododendrons.
Le Rhododendron Al's Picotee, issu du croisement de la variété 'Elsie Lee' et du Rhododendron kusianum, est une obtention horticole récente. Il fait partie d'une série d'hybrides persistants particulièrement compacts et rustiques qui se comportent bien sous nos climats tempérés frais et humides, à saisons marquées. Cette variété Al's Picotee est donnée pour résister à des gelées de l'ordre de -26°C par l'American Rhododendron Society.
'Al's Picotee' est une variété de taille modeste, bien ramifiée, à port arrondi s'élargissant quelque peu avec l'âge. Il atteint environ 60-70 cm de hauteur pour 90 cm d'étalement à l'âge de 10 ans. Sa floraison à lieu au milieu de la saison des azalées japonaises, généralement fin avril, pendant 3 semaines environ. Les fleurs doubles, à bords joliment ondulés arborent un superbe coloris pastel, blanc lavé de rose pâle et de rose-mauve en bordure. La gorge est mouchetée de rose. Elles ont une forme d'entonnoir et sont rassemblées en grappes terminales de 4 à 5 unités. Le feuillage, persistant en hiver, est composé de petites feuilles simples, elliptiques, à bord entier, disposées de façon alterne sur les rameaux. Durant toute la belle saison, leur teinte est un vert foncé, elles se teintent parfois de bronze sous l'effet du froid. Chacune a une durée de vie de 2 ans. Les rhododendrons et les azalées japonaises développent un système racinaire peu profond, auquel la fraîcheur ne devra jamais manquer, mais il redoute l'humidité stagnante qui l'asphyxie.
Les azalées du Japon se plaisent en climat frais et humide, aux hivers marqués, plantées dans un sol humifère et acide, de type terre de bruyère. Dans ces conditions, ce sont de très beaux arbustes persistants de massif ou de potées fleuries, attrayants toute l'année. Elles accompagnent avec bonheur les bruyères, les érables du Japon ou leurs parentes les Azalées de Chine qui changent de livrée au fil des saisons, ainsi que les camélias du Japon et leurs gracieux cousins à floraison automnale souvent parfumée, les hybrides de C.sasanqua. Cette variété Al's Picotee, d'aspect soigné et tendrement pastel, permet d'animer les espaces laissés libres en dessous des grands arbustes de terre de bruyère. Il fera merveille dans une grande rocaille fraîche et ombragée ou sur le devant des massifs, mais aussi sur la terrasse ou le balcon, dans un grand pot choisi avec soin, dans un substrat approprié, avec des arrosages à l'eau non calcaire.
L'Azalée du Japon apprécie un emplacement plutôt ombragé contrairement à l'Azalée de Chine, mais son exposition favorite est la mi-ombre. C'est une plante de climat humide et frais qui n'apprécie ni la canicule, ni la sécheresse de l'air, ni les sols secs ou au contraire détrempés. Plantez-la dans un sol de terre de bruyère, ou humifère et bien drainé, mais surtout non calcaire. Lors de la plantation, veillez à ne pas trop enterrer la motte qui doit se situer au niveau du sol. Arrosez abondamment lord de périodes sèches, au moins une fois par semaine la première année, avec une eau non calcaire.
Au printemps, faites un apport d'engrais pour plantes de terre de bruyère. Après la floraison, réalisez une taille légère pour garder une plante bien nette, même si la taille n'est pas indispensable. Supprimez les fleurs fanées afin de favoriser l'apparition de nouvelles pousses. L'Azalée a peu de maladies lorsqu'elle est bien installée en plein air et que le climat lui convient. Elle peut être attaqué par les ornithorynques qui mangent le bord des feuilles et les radicelles ainsi que par le célèbre « tigre du rhododendron » qui ne provoquent pas souvent de gros dégâts. Si c'est le cas, faites un traitement au carbofuran. Si le sol est calcaire ou mal drainé, et si la plante est plantée trop profondément, les feuilles risquent de jaunir et de finir par périr.
La taille reste facultative. Après la floraison, supprimez le bois mort et si vous avez besoin de limiter la ramure faites-le avec parcimonie, car une taille sévère pourrait hypothéquer la floraison de l'année suivante.
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