Strelitzia nicolai - Oiseau de Paradis blanc, géant

Le Strelizia nicolai est un oiseau de paradis blanc, géant, qui porte aussi le nom de Faux arbre du voyageur (Ravenala madagascariensis), en raison de certaines similitudes dans leur allure. Cette plante vivace géante, proche-parente du Strelitzia reginae, mais encore plus spectaculaire, développe plusieurs faux troncs portant à leur extrémité des feuilles coriaces qui évoquent celles des bananiers, disposées en éventail. Les inflorescences ressemblent à celles de l'oiseau de paradis, mais sont composées de fleurs blanches à bractées bleu foncé. Cultivez cette étonnante plante tropicale dans un très grand pot dans un pièce très lumineuse ou sur la terrasse, à remiser hors gel.

Le Strelitzia nicolai appartient à la famille des Strelitziacées, composée de 5 espèces connues, toutes originaires des clairières et des berges longeant les fleuves sud-africains. Cette plante vivace rhizomateuse persistante est capable d'atteindre 8m de hauteur en pleine terre, et s'étale latéralement par production de rejets sur plus de 3m. En pots, elle dépassera rarement 2m50 de hauteur pour 1m d'envergure à la base. Depuis les rhizomes fusent des faux troncs (stipes) formés par les gaines des pétioles imbriquées les unes dans les autres. Au sommet de chaque stipe s'épanouissent de grands éventails composés de feuilles longuement pétiolées, implantées sur 2 rangs. Elles mesurent  2m de longueur, pétiole compris, pour 60cm de largeur. Leur limbe, tronqué et plus ou moins cordé à la base, fortement marqué par des nervures secondaires perpendiculaires à la nervure médiane,  est souvent fendu latéralement, comme celles des bananiers, et de couleur vert-grisâtre foncé, satiné, parcouru par une ligne médiane parfois teintée de pourpre. La floraison a lieu de juin à septembre. Se dressant à l'aisselle des feuilles, de grandes bractées membraneuses appelées spathes, d'un bleu-gris foncé, teinté de violacé, s'échappe des fleurs aux longs sépales blancs et aux pétales bleu vif. Leur structure n'est pas sans rappeler des têtes d'oiseaux exotiques. La floraison est suivie par la formation de capsules contenant des graines munies d'une enveloppe filamenteuse, souvent un peu rousse.

En fleuristerie, le Strelitzia est la fleur exotique à couper par excellence, en raison de sa structure extraordinaire et de la belle harmonie de couleurs que l'on retrouve sur leur inflorescence, souvent rare dans le monde végétal. C'est aussi une très belle plante d'orangerie, qui ne redoute que le froid et s'avère facile à réussir pour peu qu'elle ne manque ni de place, d'eau, ni de nourriture en période de croissance. On peut aisément créer un décor exotique autour du Strelitzia, en l'associant à des cannas, du Ricin, un Melianthus major, un Billbergia nutans, un petit bananier, des gingembres, et un petit palmier tel que le Sabal minor par exemple.