Les feuillages marcescents : un atout pour le jardin en hiver

La marcescence : un phénomène botanique intrigant

Commençons par rappeler qu’un feuillage caduc fait référence à une plante qui perd ses feuilles chaque année en automne. Avec la baisse de la luminosité et des températures, les végétaux caducs entrent alors en période de repos végétatif. Ils limitent donc d’abord leur besoin en énergie en se débarrassant de leur feuillage. Mais la perte des feuilles permet aussi de réduire l’évapotranspiration, c’est-à-dire la perte d’eau via les stomates des feuilles, à une période où un sol gelé rend les ressources en eau moins accessibles. Mais c’est d’ailleurs aussi pour cela que le phénomène de perte des feuilles peut être observé lors des étés secs. Enfin, c’est un bon moyen de mieux se protéger contre le gel, auquel les feuilles riches en eau sont très sensibles.

Pour leur part, les plantes qui gardent leur feuillage tout au long de l’année sont persistantes. En réalité, elles perdent leurs feuilles de façon progressive. Mais le renouvellement permanent du feuillage donne cette impression de pérennité. Ces feuilles sont généralement plus épaisses et coriaces. Ce type de végétaux, moins rustique, est plutôt répandu dans les régions ayant des hivers doux. Par extension, les semi-persistants sont ceux qui conservent leur feuillage uniquement si les températures hivernales ne sont pas trop intenses.

La marcescence est une variante de la caducité. Elle fait référence à un type de feuillage qui meurt en automne, mais qui reste pourtant accroché aux branches tout au long de l’hiver, sans tomber (hors vents forts ou pluies abondantes). Ce n’est qu’au printemps, au moment de l’apparition des jeunes pousses, qu’elles vont se détacher de l’arbre ou de l’arbuste. Puisque les feuilles sont mortes, cela permet de réduire les besoins énergétiques pendant la saison froide. Mais le phénomène reste encore assez peu compris et les chercheurs s’interrogent encore sur l’utilité de cet entre-deux. Ce type de feuillage offrirait en tout cas une protection complémentaire contre le froid et le vent, tout en limitant le broutage par les herbivores (les feuilles mortes ont peu d’intérêt nutritif).

Bouleaux caducs, Pittosporum tobira ‘Variegata’ persistant, et charmille marcescente

Des feuilles qui se dégradent tardivement

Ces arbres et arbustes perdent donc leurs feuilles plus tard, généralement en fin d’hiver. Cela permet de retarder le phénomène de décomposition, peu intéressant pour une plante en dormance et, ainsi, de mieux profiter des nutriments générés à une période plus propice. Le début du printemps est en effet la saison de relance de la végétation, le moment où les plantes ont bien souvent les plus gros besoins nutritifs afin d’assurer leur croissance. C’est donc une façon pour les arbres et arbustes de mieux profiter de la fertilisation naturelle de leurs feuilles. De plus, les feuilles bénéficient ainsi d’une décomposition en deux étapes : elles auront en effet déjà commencé une première photodégradation en restant sur les branches. Sous l’effet de la lumière hivernale, les substances ligneuses commenceraient en effet déjà à se décomposer.

Les arbres et arbustes marcescents assurent donc une partie de leur propre fertilisation printanière, ce qui favorise leur croissance.

Un brise-vue ou un brise-vent efficace même en hiver

Puisque le feuillage sèche, mais reste en place, ces végétaux vont continuer d’agir comme de vrais écrans protecteurs. Ils sont particulièrement intéressants en haie brise-vue ou brise-vent, permettant de se protéger des regards ou de filtrer les rafales. Ils laissent toutefois passer un peu plus de lumière que des feuillages persistants, comme une sorte de fin voilage qui va jouer avec les effets de transparences. Un atout particulièrement intéressant en hiver, quand le soleil est plus bas et se fait plus rare, pour apporter une petite touche de poésie et de magie.

Le charme constitue un beau brise-vue en hiver

Un entretien des feuilles facilité

Les plantes à feuillage caduc peuvent demander un entretien très chronophage et régulier à l’automne. Les feuilles mortes gagnent à être ramassées pour diverses raisons de sécurité (risque de glissades, risque de bouchage des gouttières…) ou d’esthétisme. Avec les feuillages marcescents, pas de vraie corvée de ramassage des feuilles à l’automne. Au printemps, lorsque ces plantes se délestent, les feuilles vont se dégrader plus rapidement du fait de la remontée des températures et de la relance de l’activité de tout le microcosme du sol. Elles pourront donc même rester en place, constituant un intéressant paillage nutritif.

Un jardin qui reste animé pendant la saison froide

Les feuillages marcescents peuvent tout de même changer de couleurs. À l’arrivée de l’automne, les feuilles prennent des nuances dorées, pourpres ou brunes avant de faner. Mais la fanaison peut aussi afficher des tons roux, miel et cuivrés, qui permettent d’apporter une petite touche de couleurs chaudes au jardin, à une période plus monotone et moins animée. Ces arbres et arbustes ont donc un vrai intérêt ornemental pendant la saison froide.

Quercus pyreanica ou chêne tauzin

Nos arbres et arbustes préférés à feuillage marcescent

Vous connaissez déjà certainement les arbres à feuillage marcescent qui peuplent nos forêts d’Europe.

Commençons avec le chêne pédonculé ou chêne commun (Quercus robur), au feuillage typique avec ses lobes arrondis asymétriques. Il a donné de nombreux cultivars très variés, qui sont également marcescents. C’est le cas de ‘Posnania’, qui produit un feuillage très fin, ou de ‘Variegata’, au feuillage panaché.

Évoquons aussi le charme commun (Carpinus betulus), un excellent arbre de haie et ses cultivars comme ‘Globulus’, une version plus petite et bien compacte, parfaite en petits jardins.

N’oublions pas le hêtre commun (Fagus sylvatica), un cousin du chêne. On retrouve aussi le feuillage marcescent chez ‘Marmor Star’, un hêtre panaché, ou chez ‘Atropurpurea’, un hêtre pourpre.

Notons que la marcescence intervient aussi chez certains arbres lorsqu’ils sont jeunes, comme les châtaigniers (Castanea sativa) ou les saules.

Quercus robur et Fagus sylvatica ‘Atropurpurea’