Les courges géantes : la culture de la démesure

Les courges géantes, les stars du gigantisme

Plus que de simples légumes, les courges géantes sont de véritables phénomènes qui défient la gravité et l’entendement. Au-delà de leur génétique, elles sont le fruit d’une culture intensive, poussée à son paroxysme. Ces mastodontes du jardin incarnent à elles seule la démesure et éveillent assurément la curiosité des jardiniers, ou du public qui se rue dans les compétitions aux quatre coins du globe.

Certaines espèces et variétés de courges atteignent naturellement des dimensions hors normes. Elles portent dans leurs gènes leur gigantisme. La science et la passion du jardinier font le reste… Toujours est-il que l’univers des courges géantes est dominé par une seule espèce et ses cultivars, à savoir la bien-nommée Cucurbita maxima :

• ‘Atlantic Giant’ : c’est la variété la plus célèbre et la plus utilisée pour les concours de courges géantes. Cette variété peut atteindre 1000 kg dans des conditions culturales optimales. Sa chair est très épaisse, généralement de couleur orange clair
• ‘Big Max’ : variété très populaire dont les fruits peuvent atteindre 30 à 50 kg
• ‘Golias’ : courge du type ‘Atlantic Giant’ qui atteint en moyenne 20 à 30 kg, mais qui peut monter jusqu’à 70 kg
• ‘Jaune Gros de Paris’ : potiron traditionnel qui peut produire des fruits autour de 20 à 50 kg, à la chair épaisse, idéale pour les potages
• ‘Rouge Vif d’Étampes’ : variété de potiron relativement connue, qui offre des fruits de forme aplatie à la peau rouge orangé. Le poids peut monter jusqu’à 10 à 30 kg
• ‘Bleu de Hongrie’ : variété de potiron à la peau grise bleutée, réputé pour sa chair savoureuse. Les fruits peuvent atteindre 10 à 30 kg
• ‘Pink Jumbo Banana’ : variété de courge en forme de banane qui peut atteindre 30 kg
• ‘Blue Hubbard’ : variété de courge à la peau bleue, très épaisse et difficile à peler, atteignant 5 à 10 kg.
  

  Dans le sens des aiguilles d’une montre, les courges ‘Atlantic Giant’, ‘Rouge vif d’Étampes’, ‘Jaune gros de Paris’, ‘Pink Jumbo Banana’ et ‘Blue Hubbard’

Moins aptes à produire des poids records, certaines variétés de Cucurbita moschata produisent aussi de beaux fruits. À l’image de la ‘Musquée de Provence’ qui offre de gros fruits côtelés, brun ocre à maturité, qui peuvent tout de même peser jusqu’à 20 kg.

La culture des courges géantes, une science de la démesure ?

La reine incontestée des courges géantes est la variété ‘Atlantic Giant’, qui est à l’origine de la quasi-totalité des records mondiaux. Mais cultiver une telle variété, capable de battre tous les records, n’est pas une simple affaire. C’est une véritable discipline, presque un sacerdoce, qui exige une attention de tous les instants et un investissement important, en temps et en ressources. Et ce sur plusieurs mois, de la sélection de la graine à la récolte.

La sélection des graines et le semis

L’aventure commence par la sélection de la graine. Si le jardinier lambda va se procurer une graine issue de semences du commerce, le jardinier de compétition va chercher LA graine. Il se procure des semences issues de courges ayant elles-mêmes battu des records, garantissant ainsi un potentiel génétique maximal. Une seule graine d’une courge de 1000 kg peut se négocier à prix d’or.

Le semis a lieu très tôt, généralement en serre ou sous abri chauffé, dès la fin mars ou début avril, bien avant les dernières gelées. Les graines sont plantées sur la tranche pour éviter le pourrissement, et le jeune plant est choyé pour assurer un départ rapide, exigeant une température de germination stable, autour de 20 à 22 °C. Un terreau spécial semis, constamment humide sans être détrempé, est idéal.

Un sol parfaitement préparé

La courge géante est une plante extrêmement gourmande. Le sol destiné à l’accueillir doit être préparé méticuleusement. Il est enrichi en matière organique (compost, fumier bien décomposé) et amendé pour garantir un drainage parfait. Un sol de courge géante est souvent un lit de culture surélevé et enrichi, pensé pour maintenir un haut niveau de nutriments pendant toute la saison.

La transplantation en pleine terre a lieu lorsque tout risque de gel est écarté, généralement à la mi-mai. Le plant est installé dans un espace immense : une courge géante record peut couvrir une surface de 50 à 100 m² !

Les courges géantes demandent des conditions de culture hors normes

La sélection du fruit par la taille

C’est l’étape cruciale, mais aussi la plus critique. Pour qu’un seul fruit atteigne un poids phénoménal, il faut diriger toute l’énergie de la plante vers lui.

• Pour obtenir un fruit record, le jardinier réalise une pollinisation manuelle pour s’assurer de la lignée du fruit sélectionné et de son démarrage le plus tôt possible dans la saison
• Dès que les fruits sont formés, un seul est conservé par pied, idéalement le premier ou le second fruit femelle, positionné sur la tige principale à une distance optimale de 3 m afin de garantir un apport de sève maximal
• Toutes les autres fleurs et les autres fruits sont éliminés sans pitié. Les pousses secondaires sont coupées après quelques mètres. Il est possible de les enterrer pour former de nouveaux points d’enracinement.

L’arrosage et la fertilisation

Assez logiquement, les courges géantes ont des besoins astronomiques en eau et en nutriments. À l’image de leur taille.

• En été, l’arrosage doit être régulier et abondant, à hauteur d’une centaine de litres d’eau par semaine. Le moindre stress hydrique peut stopper la croissance
• Les jardiniers en recherche de record créent de véritables programmes de fertilisation, ajustés quotidiennement en fonction de la croissance du fruit. Quoi qu’il en soit, au tout début, la courge géante a besoin d’un engrais riche en azote pour la croissance végétative, puis d’un engrais riche en phosphore et potassium pour le développement du fruit.

La croissance spectaculaire des courges géantes

Pendant la phase de pointe, souvent entre 40 et 80 jours après la pollinisation, la croissance est si rapide qu’elle est visible à l’œil nu. Une courge de compétition peut prendre jusqu’à 15 à 25 kg par jour ! C’est le moment où les jardiniers de concours mesurent le fruit quotidiennement, généralement en mesurant la circonférence sur un axe horizontal et vertical, pour calculer son poids estimé. Il est dit que l’on peut parfois entendre la courge “craquer” ou “soupirer” sous l’effet de sa croissance rapide.

Le concours, l'aboutissement

Le point culminant de l’année pour celui qui cultive les courges pour leur gigantisme est la saison des pesées. Les jardiniers se réunissent pour présenter le fruit de leur labeur et concourir pour le titre de la courge la plus lourde. Mais avant le concours, il faut assurer le transport du phénomène !

Déplacer une courge de plusieurs centaines de kilos est un défi logistique. Des sangles spéciales, des palans, des remorques customisées et des chariots élévateurs sont nécessaires. La courge doit être manipulée avec une extrême précaution, car une fissure peut la disqualifier. Une fois sur la balance officielle, l’émotion est palpable, et le résultat est certifié par des organisations internationales comme la Great Pumpkin Commonwealth (GPC).

Le record mondial de la plus grosse courge est constamment battu. Depuis 2023, il était détenu par Travis Gienger dans le Minnesota avec une ‘Atlantic Giant’ de 1 246,9 kg. Mais, ce record vient de tomber les 4 et 5 octobre 2025. La courge des frères jumeaux Stuart et Ian Paton, originaires de Lymington dans le New Hampshire (Angleterre) a été reconnue comme la plus grosse citrouille du monde avec ses 1 278 kg et ses 6,4 m de circonférence. Une consécration pour ces deux frères qui cultivent des courges depuis plus de 50 ans. Et les chiffres de sa croissance sont tout aussi impressionnants : 500 litres d’eau par jour, un développement de 131 jours, une croissance de 32 kg par jour les deux premières semaines…

Et après le concours, on en fait quoi des courges géantes ?

Que fait-on des courges géantes une fois le concours passé ? Ces courges géantes sont-elles comestibles ? Ce sont souvent les questions que se posent les spectateurs des fêtes et foires où sont exposés ces monstres potagers.

Ces courges hors normes sont consommables mais leur qualité culinaire est souvent décevante par rapport à des variétés plus petites et plus concentrées en sucre. Ainsi, l’‘Atlantic Giant’ offre une chair très épaisse, souvent filandreuse et aqueuse. Elle est généralement utilisée pour les potages et les purées. Des variétés comme le ‘Jaune Gros de Paris’ ou la ‘Rouge vif d’Étampes’, bien que moins massives que l’Atlantic Giant, sont très appréciées des chefs pour leur chair abondante et leur saveur relativement douce, parfaite pour les soupes et les farces. La ‘Musquée de Provence’ est quant à elle prisée pour sa chair épaisse, ferme et son goût sucré et musqué très parfumé.

Dans les compétitions, le sort des courges peut varier : certaines sont exposées à des fins décoratives ou didactiques, d’autres sont transformées en soupes géantes pour des événements caritatifs, et certaines sont données pour l’alimentation animale.