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Les courges sont des légumes-fruits de la grande famille des Cucurbitacées dans laquelle on retrouve de nombreuses plantes potagères comme les concombres, melons, pastèques etc.. Il existe une grande diversité à la fois d’espèces et de variétés de courges : orange, vertes, rouges, jaunes, noires ou même bleues, lisses, côtelées, verruqueuses, à la peau tendre etc… Les courges nous offrent une étonnante variabilité de formes, de couleurs, de tailles car elles s’hybrident avec une facilité déconcertante. L’homme a créé de nombreuses variétés et c’est pourquoi aujourd’hui il en existe une telle diversité dont le nombre s’estime à plusieurs centaines de variétés. Dans le langage commun, la courge d’hiver désigne toutes les sortes de citrouilles, potimarrons, potirons etc. leur peau est coriace et à chair délicatement sucrée. Par courges d’été ou courgettes, on entend les différentes variétés que l’on récolte encore jeunes quand la peau est encore tendre. Ces dernières sont consommées avec les graines.
La culture des courges est très simple, même pour les jardiniers débutants. Elle se fait en plein soleil et dans une terre meuble et riche en matières organiques, assez profonde et qui reste fraîche en surface l’été. Un paillis estival est, à ce propos, tout à fait recommandé pour conserver cette fraîcheur. Il permettra aussi aux courges d’être moins en contact direct avec la terre, ce qui peut entraîner des pourritures sur les fruits.
Le semis des courges est possible et recommandé pour tous les jardiniers amateurs. Il est économique et tout aussi simple que la culture de la courgette dans son ensemble. Il se fait de préférence en godet dès le mois d’avril pour obtenir des plants prêts à planter au jardin au mois de mai. Il peut également se faire en place, à partir du mois de mai.
Toutes les courges du genre Cucurbita sont originaires d’Amérique, celles du genre Lagenaria, c’est à dire la calebasse sont originaires d’Afrique. En ce qui concerne les Cucurbita, toutes les formes sauvages sont amères, il est donc fort probable que les premières formes de domestication portaient sur la sélection de graines, riches en lipides et en protéines. Les restes les plus anciens de C. pepo remontent ainsi à 8000 ans av. J.C au Mexique, puis 5500 avant J.C, dans l’État de Tamaulipas. En ce qui concerne C. moschata, des restes datent de 7000 ans avant J.C également au Mexique et au Pérou (3000 ans avant J.C.). L’ensemble des différentes espèces est ainsi originaire d’une grande zone géographique de l’Amérique du Sud à l’Amérique centrale. Les courges furent introduites en Europe au XVI ème siècle avec Christophe Colomb. Elles furent acceptées et cultivées très rapidement contrairement à la tomate et à la pomme de terre !
En étymologie, le terme « courge » dérive du latin « Cucurbita » qui a également donné le mot « gourde ».
Il existe une quinzaine d’espèces du genre Cucurbita dont quatre sont les plus cultivées dans nos potagers. Il s’agit des Cucurbita pepo, des Cucurbita moschata ou courges musquées, des Cucurbita maxima et enfin les Cucurbita argyrosperma.
Voici quelques détails sur les principales espèces :
Actuellement, il existe plusieurs centaines de variétés de courges cultivées à travers le monde.
Les courges appartiennent à la grande famille des Cucurbitacées, elles sont généralement coureuses, avec leurs longues tiges elle peuvent ramper sur de nombreux mètres sur le sol ou s’accrocher à tout support à l’aide de leurs vrilles.
Les fleurs sont relativement grandes, jaunes et de forme campanulée. Ce sont des plantes monoïques, c’est à dire qu’elles portent sur un même individu des fleurs mâles et des fleurs femelles. Les fleurs femelles se distinguent des fleurs mâles par leur ovaire infère situé sous la fleur, il s’agit du fruit non encore formé. Les fleurs mâles n’ont pas cet ovaire, elles sont portées par un long pédoncule.
Allogames, les courges privilégient la fécondation croisée. Sur un même plant les fleurs mâles apparaissent les premières, une fois fanées c’est au tour des fleurs femelles de s’ouvrir. Ce cycle se répète plusieurs fois au cours de la saison. Par cette stratégie, les courges favorisent ainsi une fécondation venant d’autres plants de la même espèce. Elles sont également entomophiles, c’est à dire qu’elles utilisent les insectes comme vecteur de pollinisation. Les fleurs s’ouvrent une seule fois durant environ 3 heures, un laps de temps relativement court pour la fécondation !
Le fruit est une baie, il est également appelé “pepo” par les botanistes. On peut apprécier une très grande diversité de forme, de couleur et de taille, selon les espèces et les variétés.
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Le semis des courges est simple à réaliser, il s’effectue en godet ou directement en pleine terre.
Les courges se sèment :
Vous pouvez préparer des plants qui seront installés au potager une fois tout risque de gel passé ou semer directement en place.
Conservez au chaud et à la lumière, à une température d’environ 20 °C et maintenez le substrat humide mais non détrempé jusqu’à la levée qui prend généralement entre 5 et 8 jours. Lorsque les plants sont bien développés, effectuez un éclaircissage en ne conservant que la plantule la plus vigoureuse.
Le semis se fait en poquets, en sol désherbé et décompacté, en espaçant les plants d’un mètre en tous sens :
Après la levée, lorsque les plants sont bien développés, effectuez un éclaircissage afin de ne conserver que le plus beau plant de chaque poquet.
→ Apprenez à Réussir le semis de courges loofah ou éponge végétale dans notre tutoriel
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Citrouilles géantes : à vos semis !La plantation de courges se fait à partir du mois de mai, après les Saints de Glace de préférence, dans les régions les plus sensibles au froid. Dans le Midi et en bord de côte, elles peuvent être plantées dès la mi-avril, en surveillant la météo et en les protégeant éventuellement des derniers coups de gels avec un voile. Il est possible de continuer les plantations jusqu’en juillet.
Les distances de plantation sont de 1 à 2 m entre chaque plant, référez vous aux sachets de graines.
Les courges demandent une terre bien fumée, préalablement enrichie d’un apport de compost ou de fumier mûr de 3 à 4 kg par m2. C’est une culture encombrante pour laquelle il faut réserver une surface minimale d’un mètre carré par pied.
Pour planter vos courges :
Toutes les courges sont à cultiver à exposition ensoleillée, ce sont des légumes gourmands qui apprécient une terre riche en matières organiques, meuble, profonde et fraîche. En effet, les courges affectionnent tout particulièrement les sols légèrement humides, pensez alors à pailler autour des pieds notamment au plus fort de l’été. Il conviendra aussi de faire un apport en compost généreux de l’ordre de 3 à 4 kg par m2, avant la plantation.
En entretien il convient de sarcler et biner, surtout en début de culture, ensuite le feuillage dense des courges limite le développement des “mauvaises herbes”. Quand les fruits se développent il est utile de placer une plaque d’ardoise ou une tuile sous les fruits, ils ne seront plus en contact direct avec le sol, vous éviterez ainsi qu’il ne pourrissent à cause de l’humidité.
La courge fait partie de la plus célèbre des associations potagères, la milpa, également appelée l’association des trois sœurs. Ces trois plantes s’apportent des bénéfices mutuels : un reliquat azoté par le haricot (après la culture), le maïs sert de tuteur au haricot, la courge protège le sol par son feuillage imposant elle apporte ainsi plus de fraîcheur, crée un micro-climat et concurrence les adventices. Pour en savoir davantage sur la milpa, consultez notre article sur le maïs.
La courge apprécie la présence des Liliacées comme la ciboulette, les oignons ou l’échalote ou avec des Fabacées comme les haricots et les petits pois. En revanche le mariage courge – concombre risque de porter préjudice aux deux parties.
→ En savoir plus sur la récolte et la conversation des courges dans notre tuto !
Généralement les courges connaissent peu de ravageurs et de maladies, ce sont des plantes assez robustes. Toutefois il faut porter une attention sur l’oïdium qui peut porter préjudice à la culture, surtout s’il apparaît en début ou en saison.
L’oïdium est une maladie cryptogamique (due à un champignon) qui se manifeste par des taches blanches et poudreuses sur les feuilles, celles-ci finissent par se dessécher, la production diminue et le plant peut finir par mourir. Cette maladie apparaît lorsque les conditions sont chaudes et humides. Consultez l’article de Virginie pour prévenir et lutter contre l’oïdium des Cucurbitacées.
→ Lire aussi : Maladies et parasites des courges et des courgettes
Les courges sont récoltées à maturité lorsque le pédoncule devient sec et ligneux, celui-ci est conservé sur le fruit. La récolte se fait avant les premières gelées automnales pour éviter d’abimer les fruits. Les courges doivent être manipulées avec soin et rester exemptes de toute entaille ou choc. Elles sont idéalement brossées sous un filet d’eau pour retirer toute trace de terre, puis sont séchées, ce qui permet d’améliorer la durée de conservation.
Les courges se conservent ainsi plusieurs mois et se consomment tout l’hiver. Contrairement aux autres fruits et légumes, elles supportent très bien la température ambiante de la maison, bien que l’optimal de conservation se situe aux alentours des 15°C. Nul besoin de les remiser dans un endroit sombre, alors autant les stocker là où leur silhouette esthétique pourra se laisser apprécier. Une fois stockées, vérifiez de temps en temps que les courges ne pourrissent pas, auquel cas il faut rapidement retirer la courge atteinte avant qu’elle ne contamine les autres.
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Les manières de consommer les courges sont multiples : sautées, frites, en gratins, en soupes ou veloutés, en farcies, en confitures en spaghetti végétales pour la courge Spaghetti, en graines grillées au four pour Lady Godiva, la soupe d’Halloween est bien entendue servie dans le légume creusé ! Bref les recettes ne manquent pas ! Pour éplucher facilement vos courges, une technique très simple et efficace consiste à démarrer une cuisson au four à haute température. La courge y est mise entière, la peau va durcir, noircir par endroits, la chair prend alors un petit goût fumé, très agréable pour rehausser la saveur de certains plats !
Les courges sont peu caloriques (glucides et lipides) et contiennent peu de protéines et peu de fibres, elle est donc un excellent légume minceur ! Cependant elles sont prodigues en provitamine A qui permet de maintenir une belle peau, une vision normale, le bon métabolisme du fer et le bon fonctionnement du système immunitaire. La courge est également une source de vitamine B6, B5 et E et en sels minéraux et est notamment riche en sélénium qui contribue au maintien de cheveux et ongles, sur la thyroïde, le système immunitaire, et le stress oxydatif au niveau cellulaire, bon également pour les hommes en maintenant une spermatogenèse normale. Les potirons et autres potimarrons, avec leur couleur bien orangée, sont riches en carotènes, c’est même les légumes les mieux pourvus en cette molécule anti-oxydante !
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Quand est-ce que les courges sont mûres ?
Les courges sont mures lorsque le pédoncule devient sec et ligneux. La couleur de la courge est aussi un bon indicateur, par exemple chez le Butternut, non mure la courge est verte clair et à maturité elle prend sa teinte marron foncée caractéristique. Après la récolte il est toujours profitable de les laisser continuer à mûrir à l'intérieur, un bon mois après la récolte et leur saveur sera parfaite.
Pourquoi mes courges ne font pas de fruits ?
Les causes possibles sont multiples : La première hypothèse est qu'il s'agit d'un problème de pollinisation. Non fécondée, une fleur femelle va avorter. Et une fleur femelle ne s'ouvre que 3 heures, ce qui laisse relativement peu de temps pour la fécondation. Bien que la fleur soit mellifère, il est toujours bon de semer des fleurs à côté des courges. La seconde est hypothèse est de mauvaises conditions : cela peut être le froid, un excès d'eau , une terre pas suffisamment riche en matières organiques.
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