Coloquintes : récolte et conservation

Les coloquintes sont de magnifiques courges décoratives qui se prêtent à diverses utilisations. N’étant pas comestibles, nous les apprécions plutôt pour leurs qualités ornementales. Leurs couleurs vives et leurs formes parfois curieuses ne passent pas inaperçues pour habiller avec un charme champêtre et naturel nos intérieurs.

Elles se révèlent aussi faciles à cultiver que la plupart des autres courges. Ensuite, pour pouvoir les conserver le plus longtemps possible, il sera indispensable de soigner la cueillette et de les faire sécher correctement, dans un lieu de stockage adapté.

Voyons comment bien récolter et conserver les coloquintes, afin d’en profiter pendant de longs mois.

Comment reconnaître les coloquintes ?

Les coloquintes font partie de la famille des courges : les cucurbitacées. Contrairement aux potirons, citrouilles ou autres courgettes, elles ne sont toutefois pas comestibles. Leur chair amère se révèle en effet toxique. Les coloquintes sont donc seulement utilisées comme courges décoratives, mais aussi pour la fabrication de certains objets et ustensiles.

Il existe plusieurs variétés de coloquintes, chacune différant selon sa forme, sa couleur ou encore sa texture. Elles peuvent être rondes, longues ou parfois même tordues, unies ou multicolores, dans des tons beiges, verts, jaunes ou oranges, à peau lisse, striée ou verruqueuse, etc.

Parmi elles, citons :

• la calebasse africaine, dont les gros fruits ronds imposants permettent de confectionner différents objets et accessoires ;
• la courge Marenka, une calebasse aux longs fruits d’aspect étonnants, faits de cratères et divers reliefs ;
• la gourde Pélerine, qui produit des fruits en forme de poire également utilisés dans la fabrication d’objets et accessoires ;
• la Luffa cylindrica, aux longs fruits ressemblant à des courgettes, qui est utilisée pour fabriquer des gants de crin ou des éponges végétales ;
• les très populaires coloquintes Indian, qui nous gratifient de fruits aux couleurs bariolées et aux formes originales ;
• la coloquinte vraie (Citrullus colocynthis), utilisée comme plante médicinale.

Quand récolter les coloquintes ?

La récolte a lieu environ 4 à 6 mois après le semis de printemps, c’est-à-dire à la fin de l’été ou au début de l’automne.

Si le fruit a atteint la forme et la couleur souhaitées, vous pouvez évidemment procéder à la récolte. Mais vous pouvez aussi attendre le plus tardivement possible avant de récolter vos coloquintes décoratives. Plus elles profiteront du soleil, plus elles auront le temps de se développer et pourront se conserver longtemps. Veillez simplement à récolter avant tout risque de gelées qui endommageraient les courges.

Attendez que le feuillage de la plante soit jauni et desséché. Le pédoncule (la queue) doit également être bien sec, voire craquelé. La courge doit être bien dure sous les doigts, pour une meilleure conservation.

En cas de météo humide, afin de limiter les risques de pourrissement, n’hésitez pas à isoler vos courges du sol. Installez un épais paillage ou déposez-les délicatement sur une tuile, un morceau d’ardoise ou encore une cagette en bois.

Comment récolter les coloquintes ?

L’idéal est de procéder à la récolte de vos coloquintes lors d’une journée sèche et ensoleillée.

• Munissez-vous d’un sécateur ou d’un couteau bien tranchant, que vous aurez préalablement nettoyé.
• Coupez le fruit en laissant environ 5 cm de longueur au niveau du pédoncule.
• Pour nettoyer votre coloquinte et éliminer les traces de terre ou impuretés, essuyez-la avec un chiffon ou une brosse douce. Pour les coloquintes à peau rugueuse, bosselée ou cloquée, vous pouvez utiliser une vieille brosse-à-dents pour un nettoyage plus facile et précis.
• Soyez délicats lors de la cueillette : si les coloquintes tombent, sont entrechoquées ou cognées, elles risquent de développer des blessures, qui limiteront, voire empêcheront totalement leur conservation. Ne tenez pas non plus vos fruits par le pédoncule pour les déplacer.

Comment sécher et bien conserver les coloquintes ?

Les courges abîmées, présentant des blessures, entailles ou traces de coups ne se conserveront que peu de temps. Choisissez donc des sujets totalement sains et bien fermes.

• Après le nettoyage, mettez vos courges décoratives à sécher sur des cagettes, de la paille, du papier journal ou du papier kraft. Positionnez-les le pédoncule vers le haut.
• Installez vos coloquintes les unes à côté des autres, si possible sans qu’elles ne se touchent, afin que l’air puisse circuler sans encombre. Vous pouvez aussi les suspendre dans des filets. Ne superposez pas vos courges, afin d’éviter tout risque de blessure.
• Une à 2 fois par semaine, vérifiez que vos coloquintes ne portent pas de traces de moisissures, d’humidité ou des taches. Pensez bien à vérifier le dessous du fruit. Écartez immédiatement tout sujet malade, pour éviter une éventuelle contamination aux voisines.
• Conservez vos coloquintes dans un lieu frais, sec et ventilé, dont la température sera idéalement comprise entre 12 et 20°C. Ce lieu sera abrité des rayons directs du soleil, de l’humidité, mais aussi du gel. Il est tout à fait possible de faire sécher les courges dans une pièce de vie de l’habitation, si celle-ci n’est pas surchauffée.
• Au bout d’un mois environ (selon la température ambiante et la taille de votre courge), le séchage sera terminé. Chez la plupart des variétés, vous pourrez alors entendre le bruit des graines en secouant délicatement la coloquinte, confirmant que le séchage est terminé.

Une fois séchées, les courges coloquintes se conservent plusieurs mois sans soucis, voire plusieurs années. Les calebasses se conservent indéfiniment, c’est pourquoi elles peuvent être utilisées pour la fabrication de multiples objets du quotidien.

Utiliser les coloquintes en décoration

Si leur palette de couleurs est parfaite pour habiller nos habitations pendant l’automne et au moment d’Halloween, les coloquintes peuvent aussi très bien s’utiliser le reste de l’année.

Les courges décoratives peuvent être gardées entières ou transformées : gravées, creusées, peintes, vernies, etc. Les coloquintes se prêtent à de multiples utilisations !

Quelques exemples :

• en décoration de table, posées telles quelles, dans une jolie coupe ou un panier ;
• pour fabriquer des ustensiles de cuisine, des récipients ;
• pour créer des objets de décoration originaux, comme des abat-jours, des photophores (pour cela, c’est surtout la calebasse qui est utilisée) ;
• pour réaliser d’adorables suspensions pour le sapin de Noël (privilégiez ici les plus petites variétés) ;
• pour concevoir des instruments de musique.