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Le maïs doux, une céréale cultivée en tant que légume, est assez peu courant dans les jardins potagers. Néanmoins, ses grains de couleur jaune, blanche ou violette sont délicieux. On les récolte avant leur maturité complète afin qu’ils restent tendres, bien sucrés et non farineux. Le maïs à éclater est, quant à lui, cultivé pour en faire du pop-corn. Son épi est récolté à maturité complète.
En France, nous ne disponsons que d’un choix très restreint de variétés à cultiver. Une première variété traditionnelle de maïs doux est ‘Golden Bantam’, réputée pour son excellente saveur et sa facilité de culture grâce à sa précocité. Il maintenant courant de rencontrer des mini épis à manger entièrement, pourquoi ne pas le tenter avec ‘Snobaby’. Et pour les provisions de pop-corn de l’année, tentez la culture de cette étonnante variété aux grains rouges et bien nommée ‘Fraise’.
La culture du maïs doux et du maïs à éclater se fait principalement dans le sud-ouest de la France car les conditions de culture sont plus adaptées. N’hésitez pas toutefois à le cultiver partout en France, c’est une culture qui s’adaptera au potager et présentera bien moins de problèmes que dans un champ mono-cultural. Côté préférences, une terre ameublie et riche, du soleil, et de l’eau suffiront à satisfaire le maïs.
Le semis du maïs se fait principalement en place,dès que le sol est suffisamment chaud, en mai. Il peut aussi se faire sous abri, pour hâter la culture pour les régions plus fraiches ou tout simplement afin d’échelonner les récolte en été. L’entretien consiste à l’arroser et à le butter pour que ses racines se développent harmonieusement. Enfin, il adore être associé aux courges et aux haricots.
Le maïs, plante sacrée des Aztèques, est une plante originaire d’Amérique centrale. Son berceau se situe au centre ou au sud du Mexique, où il fût domestiqué par l’homme à partir de la téosinte (Zea spp.) il y a plus de 9000 ans. Sa culture s’est ensuite répandue de part et d’autre de l’équateur. Le maïs fût ramené en Europe par Christophe Colomb dès son premier retour de l’Amérique.
Le nom commun Maïs, vient de Maiz, du Taïno, une ethnie amérindienne qui occupait les grandes Antilles lors de l’arrivée des Européens au XVème siècle. Le nom de genre Zea, fût choisi par Linné et désigne l’amidonnier en latin.
Les sélections et croisements de maïs sont nombreux, parmi les plus courants on distingue (liste non exhaustive) :
Le Maïs cultivé (Zea mays subsp. mays) est une plante annuelle herbacée de la famille des Poacées (graminée). De taille variable, les tiges mesurent de 50 cm jusqu’à 4 mètres de haut selon les variétés. La tige est généralement unique mais il est courant que le maïs fasse des tiges secondaires (gourmands), on dit alors qu’il talle. Ces tiges portent de grandes feuilles allongées à chaque entrenœud. Le système racinaire est superficiel, il comprend de nombreuses racines qui apparaissent à la base de la tige puis descendent jusqu’à 1 mètre de profondeur.
Le maïs est une plante anémophile, c’est à dire que la pollinisation se fait grâce au vent, mais il arrive que les abeilles soient aussi attirées par le pollen. Un même pied porte des fleurs mâles et des fleurs femelles (elle est dite monoïque). Les fleurs mâles en forme de panicules, sont groupées en haut de la tige et produisent des millions de grains de pollen qui tombent sur les soies (inflorescences des fleurs femelles) directement par gravité ou sont véhiculés par le vent. Les grains de pollen se déplacent jusqu’à 500 mètre en moyenne, ainsi les croisements sont courants. Il faut compter de 2 à 3 mois entre le semis et la pollinisation et encore de 2 à 3 mois entre la pollinisation et la maturité complète des grains dans l’épi. Le maïs doux est un cas particulier puisqu’il se récolte environ trois semaines après la pollinisation.
Pour le jardinier amateur, il existe assez peu de variétés de maïs en comparaison de la diversité génétique présente outre-atlantique. Pour la consommation nous distinguons surtout les variétés de maïs doux et les variétés de maïs à éclater.
Le semis du maïs doux se fait au printemps, entre avril et juin. Sa graine peut être semé directement en pleine terre, en ligne ou en poquets de plusieurs grains. La terre doit être suffisamment réchauffée (12°C). Dans les régions plus froides, le semis peut se faire en godets, à l’intérieur, avec du terreau de semis et un peu de compost. Le plus beau plant de chaque godet sera alors replanté en terre vers mai-juin.
Vous pouvez commencer les semis en godet, au chaud, dès le mois de mars, vous les planterez en mai-juin au jardin.
Le maïs est le pilier vertical dans la plus célèbre des associations potagères, la milpa, également appelée l’association des trois sœurs. Nous devons cette association aux amérindiens qui cultivaient le maïs en association avec des haricots grimpants et des courges. Ces trois plantes s’apportent des bénéfices mutuels : un reliquat azoté par le haricot (après la culture), le maïs sert de tuteur au haricot, la courge protège le sol par son feuillage imposant elle apporte ainsi plus de fraicheur, créé un micro-climat et concurrence les adventices
Pour réaliser la milpa, en pratique, semez d’abord le maïs en ligne (2 lignes minimum). Lorsqu’il atteint 10 cm de hauteur, semez deux graines de haricots à rames de part et d’autre de chaque plant de maïs. Un plant de courge (ou de courgette) est semé – ou préférez la plantation – tous les 1 ou 2 mètres (selon le développement attendu de la variété) de part et d’autre des lignes de maïs.
Le maïs aime une exposition ensoleillée, une terre meuble et riche : Apportez du fumier ou du compost lors de sa préparation, à l’automne précédent par exemple, afin d’enrichir la parcelle prévue pour le semis. La rotation entre deux cultures de maïs est d’environ 4 ans.
Il est important cependant de planter plusieurs rangées de maïs ou de les cultiver en carré afin de favoriser une bonne pollinisation. En effet, le pollen des fleurs mâles (en haut de la tige) va tomber sur les fleurs femelles, situées plus bas sur la tige. Cette fécondation peut se faire naturellement avec le vent ou de façon volontaire, en secouant les plants.
Lorsque le maïs a atteint environ 30 cm de hauteur, buttez-le sur 10 cm de haut pour favoriser l’ancrage au sol. Arrosez régulièrement s’il ne pleut pas (une fois par semaine) mais jamais sur les fleurs mâles lors de la pollinisation. Recouvrez le sol d’un paillage pour conserver l’humidité (tonte de gazon, paille…).
La chenille de la pyrale, papillon ravageur du maïs, creuse les jeunes épis de maïs ainsi que parfois le cœur des tiges, provoquant leur cassure. En prévention, broyez les déchets de culture avant de les utiliser (compost ou paillage). Effectuez une bonne rotation des cultures en ne cultivant pas de maïs sur la même parcelle avant 4 ans. En cas d’attaque grave, vous pouvez pulvériser une solution de Bacillus thuringiensis mais cette solution n’est pas fiable à 100%. En effet les chenilles sont protégées par le fourreau protégeant l’épi.
La récolte du maïs doux se fait environ 80 jours après le semis selon la chaleur et l’arrosage, lorsque les soies commencent à brunir, trois semaines après la pollinisation en moyenne. Les grains doivent être bien développés, mais toujours tendres. Pour savoir s’ils sont mûrs, prélevez-en quelques-uns sur un épi et goutez-les. Vous pouvez aussi les écraser entre les doigts, ils doivent être légèrement laiteux. Récoltés trop tard, le sucre se transforme en amidon et la peau devient dure.
Pour conserver le maïs, après la récolte, enlevez la gaine verte qui enveloppe l’épi, et consommez rapidement. Pour les conserver plus longtemps, les faire cuire puis les conserver en bocaux ou les congelés.
Le maïs doux est le cinquième légume (céréale pour être juste) le plus consommé en France. Si le maïs en boite est le plus connu et le plus courant, le maïs en épi l’est beaucoup moins, sauf pour les jardiniers.
En provenance directe du potager, le maïs doux en épi est excellent cru ou tout juste blanchi quelques secondes dans de l’eau bouillante. Pour encore plus de goût ils peuvent être grillés quelques minutes sur la grille du barbecue, grillez-les dans leur fourreau pour plus de saveur !
Nous pouvons être reconnaissant des Amérindiens qui ont sélectionné cette céréale aux multiples vertus pour la santé ! Le maïs doux est riche en glucides mais son index glycémique reste faible, ce qui limite la transformation et le stockage des glucides en graisses. Il est riche en magnésium, en fibres, et sa belle couleur jaune témoigne de sa richesse en carotènes et en antioxydants. Il contient des protéines mais il est dépourvu de gluten. Enfin il est riche en vitamine B, bonne pour le cerveau, la prévention des maladies cardiovasculaires, anti-déprime et prévenant l’ostéoporose.
Ne semez qu’une seule variété à la fois, ou alors deux variétés à la floraison décalée : le maïs s’hybride très facilement et vous ne récolteriez pas la variété semée. Si votre jardin se trouve à moins de 400 m d’un champ de maïs, les risques d’hybridation sont importants. Cette distance est à augmenter si votre jardin est situé dans une zone ventée. Sachez néanmoins que les haies naturelles sont relativement efficaces protéger vos variétés des croisements inopportuns.
Il est recommandé de forcer la pollinisation en secouant les fleurs mâles à l’aide d’un bâton afin de faire tomber le pollen sur les soies des fleurs femelles. Lors de la floraison la plante ne doit pas manquer d’eau afin que la fécondation se fasse correctement.
A la différence de la récolte pour la consommation, laissez parvenir à maturaveité les épis de maïs doux pour la production de semences. Pour un semis fait en mai, la récolte des épis matures se fait généralement en septembre ou octobre.
Laissez ensuite les épis sécher et attendez que les épis soient bien secs pour séparer les grains des épis.
Mes épis de maïs ont très peu de grains, pourquoi ?
Des épis de maïs peu fournis s'explique par une mauvaise de pollinisation. Pour limiter ce phénomène voici nos diverses recommandations : Cultiver le maïs en plusieurs rangs juxtaposés ou en carré afin de permettre au pollen de mieux féconder les soies des fleurs femelles. Forcez la pollinisation en tapotant les fleurs mâles situées en haut des plants. Évitez d'arroser par aspersion les fleurs mâles au moment de la pollinisation.
Faut-il arracher les gourmands ?
Il n'est pas utile d'arracher les pousses latérales du maïs, celles-ci permettent aux plants de générer d'avantage de photosynthèse et donc apportent plus de vigueur pour la formation des épis.
patrick, le 5 Avril 2018
j'aime le mais à éclater. cependant je crains sa culture par peur que mon domaine soit contaminé par des pollens de mais qui ne pop pas contigus. que faire pour s'assurer de récolter rien que du mais à éclater.merci ma note 5/5
Réponse de Aurélien, le 5 Avril 2018
Bonjour Patrick,
Si vous souhaitez cultiver du maïs simplement pour votre consommation, il n'y a aucun soucis que du pollen issue d'autres variétés vienne polliniser votre maïs, au contraire vos grains seront bien formés et votre maïs récolté restera du maïs à éclater. Par contre, si vous souhaitez récolter votre maïs dans le but de le ressemer l'année suivante (donc en production de semences) il y a en effet un risque de croisement avec les autres variétés de maïs. Dans ce cas, je peux vous conseiller de semer votre maïs avant les agriculteurs (si possible) et de semer en godets et à chaud puis de planter au jardin dès que les conditions le permettent. Le but est de faire fleurir votre maïs avant de celui de l'agriculteur.
Merci pour votre note :-)
Aurélien
Alain, le 11 Mai 2021
Merci beaucoup pour ce superbe article complet.
J'ai du mal à comprendre l'histoire de l' hybridation ! Lorsqu'on sème une variété, la plante va produire des épis à consommer, qui auront pu être créés par pollinisation de maïs voisins à notre culture, donc on perd dans ce cas l'authenticité de la variété semée, c'est pas vrai ? Et ainsi le maïs ne sera plus doux s'il y a un champs agricole à côté !
Merci pour la réponse !
Réponse de Virginie D., le 11 Mai 2021
Bonjour,
En fait, lorsque les plantes sont sujettes aux hybridations croisées, il faut polliniser soi-même et mettre un sachet autour de la fleur pour pouvoir récolter des graines gardant les caractères génétiques de la plante mère. Donc oui, si vous cultivez du maïs près d'un champ d'une autre variété, il est probable que vous obteniez des graines non conformes à la variété d'origine.
Cordialement
Alain, le 11 Mai 2021
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