Main de Bouddha - Citrus medica var. sarcodactylis

L'Agrume Main de Bouddha, en latin Citrus medica digitata (ou var. sarcodactylis), est une variété spectaculaire de Cédratier, sans doute apparue par mutation spontanée, un phénomène fréquent chez le genre Citrus. Peu vigoureux, il se développe en gros buisson ou en petit arbre épineux, au port un peu irrégulier et produit tôt au printemps des grappes de  fleurs blanches ou pourpres, très parfumées, qui se transforment rapidement en fruits curieux, comme fragmentés en doigts, mimant une main humaine. Plus que sa chair, souvent réduite à sa plus simple expression, c'est l'écorce de ce fruit qui est recherchée pour son parfum extraordinaire qui évoque celui du cèdre. 

Le Citrus medica digitata est un arbuste de la famille des Rutacées, au port variable et aux longues branches épineuses, de croissance lente. Il est originaire du nord-est de l'Inde et de Chine. Son origine est assez controversée: certains auteurs militent une mutation naturelle du Citrus medica, mais d'autres supposent qu'un acarien microscopique infestant le jeune fruit serait responsable de l'absence de chair et de pépins. En culture, ce petit arbre culmine à 3 m de hauteur et s'étale sur environ 2m. Peu rustique, il périt en dessous de -3°C. Il peut être planté en pleine terre sur un étroit cordon du littoral méditerranéen, mais redoute la chaleur intense, la sécheresse et les expositions brûlantes. Il sera généralement cultivé en pot et remisé dès les premiers froids. Cultivé pour ses fruits spectaculaires, cet agrume fleurit en abondance, en mars-avril, puis à nouveau, plus sporadiquement, en septembre. Il produit des boutons pourpres qui s'épanouissent en grappes de petites fleurs blanches et pourpres, au parfum suave et gourmand de néroli, caractéristique des Citrus. Elles laissent place à des fruits divisés en segments cylindriques dont le nombre varie. Leur poids peut dépasser 1 kg et leur longueur 20 cm ! Leur épiderme, très épais, de couleur jaune-orangé à maturité, présente un aspect fortement grumeleux. La chair, souvent inexistante, est faiblement acide et non juteuse, sans pépins. On récolte les fruits en novembre, à maturité, alors que leur concentration en huiles essentielles est à son apogée. Les feuilles persistantes et aromatiques de cet agrume sont grandes et larges: elles mesurent jusqu'à 15 cm de long. Leur teinte est un vert pâle.  Il s'agit d'un arbuste autofertile ce qui signifie qu'un seul individu suffit pour une pollinisation complète et assurer la fructification. 

Ce cédrat qui possède un arôme remarquable est principalement utilisé en Asie pour la décoration des intérieurs, et pour parfumer la maison ou les vêtements. L'absence de chair lui permet d'avoir une durée de conservation exceptionnelle. En cuisine, la peau peut être confite ou utilisée comme le zeste d'autres agrumes, pour parfumer desserts et plats sucrés ou salés. Comme la chair est peu amère, on peut couper directement les 'doigts' en tranches fines et les incorporer dans les salades ou les plats à base de poisson. 

Comme tous les Citrus, la Main de Bouddha contient dans ses feuilles, ses fleurs et ses fruits des poches à essence souvent visibles à l'œil nu dont on extrait par distillation (fleur et feuilles) ou par pression (zeste) de l'huile essentielle très prisée en parfumérie, décrite comme  un merveilleux mélange d'hespérides et de fleur.