Comment améliorer le sol de son potager avec les légumineuses ?

C’est quoi au juste des légumineuses ?

Si en cuisine, on parle de légumineuses, au jardin, on emploie plutôt les termes “fabacées”, les ex-papilionacées. Il s’agit en fait d’une famille botanique qui compte des membres aussi éclectiques que des arbres, des lianes, des plantes herbacées, des plantes ornementales, des plantes potagères, des aquatiques…Bref, c’est une famille qui compte environ 20000 espèces parmi lesquelles on va aussi bien rencontrer les acacias que les cercis canadensis, les pois chiches que les genêts, les glycines ou le mimosa que les lupins ou les lentilles…

Leur premier point commun réside dans le fait que le fruit des légumineuses ou fabacées prenne la forme de gousses, renflées ou plates, ailées ou cylindriques, qui contiennent plusieurs graines.

Une gousse de pois chiches

Mais ce qui les rend spécifiques (et utiles au jardinier), c’est la présence sur leur système racinaire de nodosités, c’est-à-dire des excroissances ou renflements de forme arrondie, qui travaillent en symbiose avec des bactéries, les rhizobiums, qui ont la capacité de métaboliser le diazote atmosphérique. En résumé, la collaboration entre la Fabaceae et le rhizobium est gagnant-gagnant : la plante fournit du carbone aux bactéries et les bactéries de l’azote à la plante. Un azote que les racines sont capables de fixer, d’utiliser mais aussi de le restituer au sol.

Les avantages à cultiver des légumineuses au potager

Cette fixation symbiotique de l’azote atmosphérique est l’un des principes de l’agro-écologie, transposable facilement au sein du potager. Les légumineuses sont donc des alliées efficaces pour les jardiniers afin d’accroître l’activité biologique des sols.

Les légumineuses favorisent la fertilité du sol

Améliorer la fertilité du sol à court et à moyen terme, là est le principal avantage de cultiver des légumineuses.

Plants de pois chiches, soja, fève, haricot à écosser et lentille

De par leur capacité à capter l’azote présent dans l’air, à l’accumuler et à le restituer en petite quantité, les légumineuses enrichissent le sol. Car l’azote est un élément primordial pour la croissance et le développement d’une plante. Le jardinier va ainsi limiter son usage des engrais composés d’azote (N), de phosphore (P) et de potassium (K). Les légumineuses peuvent donc être considérées comme un engrais vert azoté qui va nourrir le sol et par là même les plantes potagères. Surtout si le sol est très pauvre et exempt d’azote. Car les légumineuses ont tout de même tendance à utiliser cet azote pour leur propre consommation !

Les légumineuses améliorent la structure du sol

La plupart des légumineuses disposent d’un système racinaire assez important qui va pénétrer au plus profond du sol, jusqu’à 2 mètres pour certaines. Ainsi, elles participent à la structuration du sol en l’aérant, en le décompactant et donc en facilitant la porosité. L’eau et l’air pénètrent mieux, ce qui réduit l’érosion.

Les légumineuses attirent des auxiliaires

Les légumineuses présentent aussi un atout indéniable pour les insectes pollinisateurs car leurs fleurs sont riches en nectar et pollen. Ainsi, ces insectes auxiliaires viendront fréquenter votre jardin, en particulier attirés par des plantes fourragères que sont les trèfles, la luzerne, le sainfoin, le mélilot, les vesces, les lupins. Et elles participent indirectement à la pollinisation et au rendement des cultures.

Sur une fleur de sainfoin...

Comment faire entrer les légumineuses au potager ?

Quand on cultive des haricots à écosser, des pois chiches, des fèves ou des lentilles, on le fait avant tout pour la récolte qui s’avère être source d’alimentation. Pourtant, la façon dont on va introduire les légumineuses au potager va influer sur le bénéfice qu’on va en tirer.

En rotation de culture

On a compris que planter des légumineuses dans son potager c’est bien. Pour autant, prenez soin de ne pas les cultiver au même endroit d’une année à l’autre. Ainsi, si une année, vous semez des haricots à écosser sur une parcelle, l’année suivante, plantez des légumes plus gourmands qui bénéficieront des bienfaits de la culture des légumineuses, à savoir l’apport d’azote même minime mais aussi l’aération du sol. Vous pouvez par exemple planter des tomates, des aubergines, des poivrons ou des courgettes après les petits pois ou les haricots à sécher. Bref, en suivant un plan d’assolement précis, vos plantes potagères y trouveront leur intérêt. Et vous cassez, par la même occasion, le cycle de développement des maladies.

En association de culture

N’hésitez pas à cultiver côte à côte des légumes gourmands comme les cucurbitacées et des légumineuses qui fertilisent naturellement le sol. En effet, l’azote fixé par la légumineuse est relâché et rendu disponible dans le sol pour la plante potagère avoisinante. Les légumes-feuilles apprécient aussi la compagnie des fabacées qui vont restituer plus d’azote que s’ils étaient plantés seuls. Les autres légumes vont en quelque sorte la motiver et le pousser à exprimer son potentiel.

Pour varier les plaisirs, n’hésitez pas aussi à planter des légumineuses mellifères au milieu des cultures de votre potager comme des lupins ou du sainfoin au milieu des tomates.

Pourquoi ne pas planter des lupins au milieu des tomates ?

En engrais verts

On peut aussi accorder une pause à une parcelle le temps d’une saison et y semer des légumineuses fourragères comme le trèfle blanc ou violet, le mélilot, le lupin blanc, la gesse de printemps, la vesce, la luzerne cultivée…

Trèfle blanc, mélilot (en jaune), gesse (rose foncé) et luzerne (violet)

Juste avant la floraison, toutes ces plantes fourragères sont fauchées. Soit elles restent en surface à la manière d’un paillage, soit elles sont enfouies par retournement. En se décomposant, elles vont libérer l’azote qu’elles ont fixé dans sur leurs racines. Le bénéfice compense l’inconvénient de ne pas profiter de la floraison de ces belles plantes.