Clethra barbinervis - Clèthre du Japon

Clethra barbinervis, le cléthra du Japon, est un grand arbuste caduc de sol acide et frais intéressant pour sa floraison estivale, ses couleurs d'automne, sa ramure étagée et son écorce décorative. Ses grappes de fleurs blanches, retombantes et parfumées paraissent à la fin de l’été, puis son feuillage vire au jaune, à l’orange et au rouge. Sur les sujets âgés, l’hiver dévoile une remarquable écorce qui s'exfolie, marbrée de gris, de brun et de cannelle. C'est une belle espèce botanique, mais elle est assez exigeante en termes de sol et de climat.

Le Clethra barbinervis appartient à la famille des Cléthracées. C’est un arbuste dont le feuillage caduc tombe en automne. Il est originaire d’une vaste partie de l’Asie orientale, de la Chine au Japon en passant par la Corée. Il pousse dans des forêts montagnardes claires, sur des lisières et des versants, jusqu’à 1 800 m d’altitude en Chine. Introduite dans les jardins européens vers 1870, cette espèce est beaucoup moins courante que Clethra alnifolia, le cléthra à feuilles d’aulne d’Amérique du Nord. L'arbuste développe plusieurs tiges dressées et une ramification horizontale, distribuée en étages, que les botanistes et dendrologues comparent à un candélabre ou à une pagode. Sa croissance est modérée, assez lente durant la période d’installation. Dans un jardin, il atteint 3 m de hauteur pour 2,50 à 3 m d’envergure à maturité. Les vieux sujets peuvent dépasser 5 m de haut sous un climat doux et former un petit arbre de 10 m dans la nature. Cette espèce peut émettre des rejets depuis sa souche et s’élargir lentement. Les feuilles, ovales à obovales, mesurent 5 à 12 cm de long. Elles sont vert foncé, légèrement luisantes, avec un bord finement denté et des nervures saillantes et velues sur leur face inférieure. Ce caractère explique l’épithète barbinervis, qui signifie « à nervures barbues ». En automne, le feuillage prend des teintes jaunes, orangées et rouges. De la fin juillet à septembre, les extrémités des pousses de l’année portent plusieurs grappes arquées ou pendantes, longues de 5 à 17 cm. Elles réunissent de nombreuses petites fleurs blanches à cinq pétales, au parfum doux, visitées par les insectes pollinisateurs. Les fruits sont des petites capsules brunes à trois valves, qui persistent sur les rameaux en hiver. Avec l’âge, l’écorce gris-brun à brun-rouge se détache en fines plaques et découvre des zones plus claires, grisées ou cannelle. Cet arbuste a reçu en 1993 l’Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society. Il résiste à des températures de l’ordre de -15 °C dans un emplacement abrité ; les jeunes pousses et les extrémités des rameaux sont plus sensibles aux gelées tardives et aux vents froids.

Dans un massif de terre acide et humifère, en lisière d'un sous-bois frais ou près d’un point d’eau, on peut laisser à ce cléthra du Japon la place d’un petit arbre ; on dégagera progressivement ses troncs pour mieux profiter de la beauté de son écorce. Dans un jardin d'inspiration japonisante, vous pouvez l'associer au Clethra alnifolia ‘Ruby Spice’, plus bas et fleuri de rose, à l’Enkianthus campanulatus ‘Red Bells’ à floraison printanière et à l’Acer japonicum ‘Aconitifolium’ au feuillage d’automne rouge. Quelques touffes d’Hakonechloa macra ‘Aureola’ composeront une grande bordure dorée et lumineuse au pied des arbustes, à mi-ombre.