Euphorbia characias - Euphorbe arbustive

L'Euphorbia characias est une grande euphorbe arbustive et persistante de climat doux à tempéré, remarquable par son feuillage bleu-vert et sa floraison printanière d'un vert acide. Sa silhouette touffue reste belle même en dehors de la floraison. Elle trouve naturellement sa place dans un jardin sec, une rocaille, un talus bien drainé et les massifs sans arrosage.

Membre de la famille des Euphorbiacées, l'Euphorbia characias est communément appelée euphorbe des garrigues et euphorbe characias. Les synonymes botaniques officiels sont Esula characias et Tithymalus characias. Il s’agit d’une vivace persistante suffrutescente, c’est-à-dire à base un peu ligneuse, présente dans une large partie du bassin méditerranéen. On la rencontre du Portugal à la Grèce, en passant par l’Espagne, les Baléares, le sud de la France et la Corse, l’Italie, l’Albanie, la Crète et la Turquie, mais aussi en Afrique du Nord, notamment au Maroc et en Libye. Dans la nature, elle pousse surtout dans les garrigues, les broussailles claires, les pentes pierreuses, sur les talus secs et dans les lieux rocailleux.
L’espèce compte deux sous-espèces reconnues, ce qui explique quelques variations de taille et de teinte. Au jardin, elle forme une grosse touffe buissonnante, arrondie à dressée, portée par une souche épaisse. Chaque tige vit deux ans : la première, elle s’allonge et se couvre de feuilles ; la seconde, elle fleurit, puis se dessèche après la floraison. La plante atteint 80 cm à 1,20 m de hauteur pour 60 cm à 1 m d’envergure, parfois jusqu’à 1,50 m en climat doux. Elle ne drageonne pas, mais peut se ressemer là où le sol lui plaît. Les tiges, robustes, ligneuses à la base, restent nues dans leur partie inférieure et portent les cicatrices des anciennes feuilles. Le feuillage, persistant en hiver, est dense, étroit, oblong à lancéolé, coriace, d’un beau bleu-vert ou vert glauque. Certaines feuilles peuvent approcher 15 cm de long. De mars à juin apparaissent de grosses inflorescences terminales, cylindriques ou oblongues, composées de petits cyathes sans pétales entourés de bractées vert jaune très lumineuses. Les glandes nectarifères prennent une teinte brun rougeâtre. Le fruit est une petite capsule sèche et velue de 3 à 6 mm, contenant des graines oblongues grises, munies d’une caroncule. Comme chez toutes les euphorbes, un latex blanc s’écoule à la moindre blessure : il est irritant. Ce latex a autrefois servi dans la médecine populaire comme purgatif ou vésicant, usages désormais abandonnés car la plante est toxique.

L'Euphorbia characias est une excellente plante de jardins secs, de rocaille, de talus ensoleillé et de massifs sur gravier. Elle est décorative dès la fin de l’hiver et donne du relief aux scènes d'inspiration méditerranéenne. Vous la glisserez parmi les pierres ou au bord d’une allée, avec d'autres plantes peu gourmandes en eau. Elle s'associe bien au Teucrium fruticans 'Azureum', au Cistus × pulverulentus 'Sunset', à l’Eryngium × zabelii Big Blue® et au Perovskia atriplicifolia 'Blue Spire'.