Frelon asiatique et frelon européen : comment les différencier ?

Une différence majeure entre les frelons asiatiques et européens : leur morphologie

Comment reconnaître à coup sûr le frelon européen (Vespa crabo) et le frelon asiatique (Vespa velutina nigrithorax), deux grosses guêpes sociales de la famille des Vespidés ? Si tant est que vous soyez suffisamment proche…

Une taille et une morphologie légèrement différentes

Le frelon européen et le frelon asiatique sont deux insectes hyménoptères, classés parmi les guêpes sociales. Le frelon européen est le plus grand représentant des guêpes sociales en Europe. La reine peut atteindre jusqu’à 3,5 centimètres de long, tandis que les ouvrières mesurent entre 2 et 3 centimètres. Il présente une silhouette trapue, avec un abdomen bombé et une envergure d’ailes notable. Son vol est puissant, souvent bruyant, ce qui le rend facilement repérable dans les jardins.

Le frelon asiatique est légèrement plus petit, avec une taille moyenne de 2,5 à 3 centimètres pour les ouvrières. Sa silhouette est plus fine et plus allongée, sa tête plus étroite et son abdomen moins large. Son vol est plus fluide, plus rapide et généralement moins sonore que celui du frelon européen, ce qui peut le rendre plus difficile à détecter.

En haut le frelon européen avec son abdomen jaune et noir. En bas le frelon asiatique, aux pattes jaunes avec son corps plus sombre

Leur coloration, un vrai critère de différenciation

La coloration est l’élément le plus fiable pour distinguer les deux espèces sur le terrain. Le frelon européen présente un corps taché de roux, de noir et de jaune, son abdomen étant rayé de jaune et de noir. Il présente une face également jaune. 

En revanche, le frelon asiatique se distingue par une livrée nettement plus foncée, les adultes étant bruns presque noir velouté, avec des segments abdominaux bruns bordés d’une fine bande jaune et un quatrième segment jaune orangé. Quant aux pattes, elles sont brunes avec les extrémités jaunes. Sa tête est aussi noire, avec une face jaune orangé. Ce dernier détail lui confère d’ailleurs son nom de frelon à pattes jaunes.

Cette distinction par la couleur des pattes est visible à distance raisonnable, lorsqu’un frelon asiatique est posé ou en vol stationnaire.

Frelons asiatiques et européens, deux espèces aux histoires naturelles différentes

Ces deux frelons qui appartiennent au même genre diffèrent par leur histoire naturelle et leur comportement.

Origine et aire de répartition naturelle

Le frelon européen est une espèce naturellement présente en France. On le rencontre fréquemment dans les campagnes, et plus particulièrement dans les milieux boisés, les jardins et les parcs arborés. Il cohabite avec les autres insectes et les hommes. Son mode de vie est parfaitement adapté aux milieux tempérés et il participe à l’équilibre naturel de notre environnement rural.

En revanche, le frelon asiatique à pattes jaunes est une espèce invasive originaire d’Asie du Sud-Est, plus précisément du nord de l’Inde, de Chine et de la péninsule indochinoise. Introduit accidentellement dans des poteries importées d’Asie, certainement en 2004, il s’est rapidement adapté aux conditions climatiques de notre pays. Aujourd’hui, il est présent sur la quasi-totalité du territoire, du fait qu’il bénéficie d’une grande adaptabilité à des milieux variés, ruraux ou urbains. 

Comportement et régime alimentaire différents

Le frelon européen capture des insectes tels que les mouches, les guêpes, les sauterelles, les papillons et les chenilles, ou encore des matières carnées abandonnées, riches en protéines, pour nourrir le couvain. Les adultes sont en outre phytophages et consomment les sucs végétaux des fruits mûrs (ils raffolent du raisin !), du nectar des fleurs et de la sève. Ce sont donc des insectes qui ont un rôle de pollinisateur. De même, ils participent activement à la régulation naturelle des populations de ravageurs comme les mouches, les chenilles ou certaines guêpes. Le frelon européen est donc un auxiliaire à part entière.

En revanche, le frelon asiatique est polyphage et chasse toutes sortes d’insectes. Il adopte entre autres un rôle de prédateur ciblé sur les abeilles domestiques ou les guêpes sociales ou solitaires dans les milieux forestiers. Environ 159 proies différentes ont été identifiées. Le frelon asiatique agit comme un perturbateur de l’équilibre entomologique et provoque une baisse de la biodiversité. Il se nourrit aussi de fruits mûrs ou de nectar.

L’impact du frelon asiatique sur les ruches est significatif, violent et amplifié par le contexte environnemental. Il vole en stationnaire devant les ruches et s’attaque aux ouvrières qu’il découpe pour ne garder que le thorax, riche en protéines. Il lui arrive même de pénétrer à l’intérieur des ruches.

Les frelons européens se nourrissent d’insectes et de fruits

Un cycle de vie assez similaire

Nos deux frelons ont des cycles de vie assez proches. Au printemps, aux alentours du mois de mai, une reine fondatrice, fécondée à l’automne précédent, tout juste sortie de diapause hivernale, crée un nouveau nid et y pond quelques œufs. C’est elle qui va soigner les premières larves et s’occuper du nid. Ces premières larves deviennent des ouvrières, des femelles stériles, qui prennent le relais pour le couvain et le nid. En fin d’été, naissent des femelles reproductrices et des mâles qui quittent le nid et s’accouplent. Seules les femelles fécondées survivent et hivernent. Les mâles et les ouvrières meurent et le nid est déserté dès la fin de l’automne. Aucun individu n’y reviendra jamais.

La seule différence entre le frelon asiatique et le frelon européen réside dans le nid. La reine fondatrice d’une nouvelle colonie de frelons asiatiques construit un premier nid sommaire, puis un nid secondaire où la colonie va se développer.

La nidification, un critère distinctif entre les deux espèces de frelons

Le nid et le lieu choisi pour la nidification sont des indices souvent décisifs pour faire la distinction entre les frelons asiatiques et les frelons européens.

Le nid des frelons est en papier mâché, obtenu grâce à la collecte de fibres végétales, mélangées à la salive. Le frelon européen établit son nid dans des cavités comme des arbres creux, des murs de pierre, des greniers, des volets, des nichoirs à oiseaux, sous les charpentes des bâtiments. Le nid est plutôt de taille moyenne et relativement dissimulé.

À gauche, un nid de frelons européens sous un toit, à droite un nid de frelons asiatiques dans un arbre

Le nid du frelon à pattes jaunes est plus exposé au regard, au moins en automne et en hiver. Son premier nid printanier est établi en position basse, parfois même au sol. Ensuite, le nid secondaire prend de la hauteur puisqu’il est construit dans la frondaison des grands arbres, ce qui le rend invisible pendant la période de végétation. Le nid des frelons asiatiques est circulaire et large de 40 à 50 cm de diamètre, souvent strié de beige et de brun.

Et leur agressivité, on en parle ?

Naturellement, les frelons ne sont pas des espèces agressives envers l’homme. Leur piqûre résulte souvent d’une agression involontaire ou d’une erreur d’inattention. En revanche, les gardiennes du nid ont pour fonction de protéger le couvain. C’est pourquoi elles peuvent se montrer agressives en cas d’approche du nid. Il est donc essentiel de garder une distance d’au moins 5 m avec un nid et de ne pas se montrer trop intrusif dans leur périmètre de surveillance.

Les frelons asiatiques ciblent tout particulièrement les ruches des abeilles domestiques

Une piqûre de frelon n’est guère plus douloureuse qu’une piqûre de guêpe. Il n’y a réel danger qu’en cas d’allergie au venin de frelon ou en cas de piqûres multiples (plusieurs centaines). Mais si vous n’allez pas déranger les frelons près de leur nid, il n’y a aucune chance que ceux-ci fondent sur vous en escadron ! C’est pourquoi il ne faut jamais toucher à un nid, mais plutôt faire appel à un professionnel pour vous en débarrasser. Il est également recommandé de signaler un nid de frelons asiatiques aux autorités (mairie, Inventaire national du Patrimoine naturel)