Daphne cneorum

Le Daphne cneorum, également appelé Camélée ou Thymélée des Alpes, est un sous-arbrisseau persistant montagnard et rustique, adorant le soleil, supportant l'ombre, mais qui ne s'épanouit que dans les sols parfaitement drainés, pas trop secs. Lorsque ses faibles exigeances de culture sont satisfaites, cet arbuste rampe joyeusement parmi les pierres et offre au début du printemps une floraison abondante, en petits bouquets de fleurettes rouges ou d'un rose vrai qui embaument merveilleusement l'air du soir. 

Originaire des montagnes d'Europe méridionale et moyenne, le Daphne cneorum est un sous arbrisseau appartenant à la famille des Thymelaeaceae, un cousin du "Bois joli" et du "Garou" de nos montagnes. Dans la nature, on le rencontre dans des habitats très variés, mais généralement secs et pierreux: sur les pelouses, dans les pinèdes et dans les rocailles calcaires, jusqu'à 2100 m d'altitude, mais aussi en plaine, dans les sols sableux ou siliceux. En France, cette espèce est présente dans l'Est de notre pays, dans le Midi, le Sud-Ouest, de la Lorraine à la Charente-Inférieure. Selon les régions, il porte les noms de Lauréole odorante ou encore petit thymélée. Cette jolie plante, victime jadis d'un arrachage intensif, bénéficie aujourd'hui d'un statut de protection au niveau régional.

Il s'agit d'un arbuste de croissance lente au port semi-prostré, dont les rameaux grêles mais très durs, d'un brun rougeâtre, sont d'abord érigés, puis retombants. Les jeunes rameaux sont gris et duveteux. Ce daphné développe des rejets principaux se ramifiant en tiges latérales nombreuses. A maturité, il atteindra environ 30 cm de hauteur pour 1,50 m d'étalement. Le feuillage, persistant, est composé de petites feuilles entières, ovales, glabres, coriaces, mesurant 1 à 2 cm de long pour 3 à 5 mm de large, bien réparties sur les rameaux. La floraison, particulièrement odorante en fin de journée, a lieu au printemps en avril-mai selon les régions. Les petites fleurs tubulaires et velues, rouges à rose vif à l'éclosion, sont groupées en bouquets de 6 à 12 à l'extrémité des rameaux. Elles mesurent 1 cm de large et sont mêlées à des bractées. Leur parfum est complexe, à la fois doux et agreste; il rappelle à la fois l’œillet, le jasmin et la jacinthe, rehaussé d’une pointe épicée de girofle et de notes citronnées. Le fruit, rarement observé, est une drupe coriace, de couleur brun clair. On estime la longévité de cet arbuste à environ vingt ans. L'ensemble de la plante est toxique par ingestion.

Le Daphne cneorum est rustique et peu difficile sur la nature du sol, pour peu qu'il soit correctement drainé, mais plutôt frais. Il trouve naturellement sa place dans les grandes rocailles, en massif surélevé et drainé, à toutes expositions. La culture en pot est possible à condition de respecter un excellent drainage, d'apporter régulièrement eau et engrais à la plante. Pour profiter de sa floraison exceptionnelle et de son parfum, il est judicieux de l'installer non loin d'une fenêtre, d'une allée ou d'une entrée. On peut l'associer à d'autres plantes de rocaille comme les Lithodora, Alyssum, saxifrages, Prunella, Nepeta, ajoncs, hélianthèmes... Ses rameaux fleuris sont également très beaux dans les bouquets, mêlés à ceux des cognassiers du Japon ou des Prunus.