Eucalyptus stricta - Eucalyptus mallee des Blue Mountains

L'Eucalyptus stricta, surnommé le gommier bleu des montagnes, est une espèce australienne à l'esthétique originale. De croissance modérée, ce grand arbuste ou petit arbre ramifié de la base, a une végétation bien dense, d'un beau vert un peu brillant. Son feuillage très fin pourrait le faire confondre avec un saule et lui donne un aspect très graphique. Il produit également une floraison généreuse, sous la forme de ravissants pompons blancs. Peu exigeant en entretien, il pousse en sol ordinaire, bien drainé, même sableux, et en exposition ensoleillée. Sa rusticité limitée et son adaptation aux étés chauds en font un bon sujet pour une plantation dans tout le sud de la France.

Cet Eucalyptus est un membre de la famille des Myrtacées, riche en genres ornementaux et fruitiers issus des zones tropicales et tempérées chaudes du globe. Le genre Eucalyptus comprend plus ou moins 800 espèces, certaines donnant des arbres parmi les plus grands au monde (E. regnans peut tutoyer les 100 m de haut !). D'autres au contraire, constituent le groupe des mallées (de l'anglais mallee lui-même dérivé d'un mot aborigène), c'est à dire des plantes ne dépassant pas 10 m de hauteur, et ramifiées de la base.
C'est le cas de cette espèce qui forme parfois un petit arbre à troncs multiples, de 7 à 8 m de haut, ou un grand arbuste très ramifié et assez étalé, de 5 m de haut pour 4 m d'envergure. L'Eucalyptus stricta est originaire de l'est de l'Etat de Nouvelle-Galles du Sud, au sud-est de l'Australie, où il pousse généralement sur des plateaux sableux et des crêtes. Ces régions sont caractérisées par des étés chauds, mais sans réelle saison sèche. C'est l'un des nombreux Eucalyptus possédant un lignotuber, juste sous la surface du sol. Cet organe lui permet de repartir de la souche en cas de gel sévère, d'incendie ou de taille à ras. La plante produit par ailleurs de nombreuses pousses à partir de bourgeons dormants situés sous son écorce, ce qui lui permet de répondre parfaitement bien aux opérations de recépage et d'étêtage.
L'Eucalyptus stricta présente une végétation dense, avec un beau feuillage vert soutenu, assez foncé et un peu brillant, très graphique par sa finesse. Classiquement, on distingue un feuillage juvénile et un adulte, mais ils présentent moins de différences que chez d'autres espèces. Le juvénile est lancéolé, avec des feuilles sessiles et opposées, mesurant de 7 à 14 cm de long pour 1,5 à 3,5 cm de large. Les feuilles adultes sont juste un peu plus courtes (6 à 11 cm de long) mais surtout plus étroites (0,6 à 1,6 cm de large), alternes et pétiolées. Lorsqu'il prend une forme arborescente, les troncs étroits et multiples ont une belle écorce dont les couleurs oscillent entre le blanc et le gris pâle, le brun et le rose.
La floraison est abondante, constituée par des ombelles à l'aisselle des feuilles, qui regroupent généralement 7 boutons floraux. Ceux-ci s'ouvrent sur un bouquet d'étamines blanches, les ombelles formant alors des pompons blancs bien visibles au milieu du feuillage très fin. En Australie, cet Eucalyptus est susceptible de fleurir pratiquement n'importe quel mois de l'année. Sous nos climats, la floraison a lieu normalement entre avril et juin, ajoutant encore à l'intérêt ornemental de cet arbuste original.
L'Eucalyptus stricta a une croissance plutôt moins rapide que les autres espèces, grandissant tout de même de 1 m à 1,50 m par an. Il a besoin d'un sol bien drainé pour s'épanouir, à pH neutre, voire légèrement acide. Il n'apprécie pas les terrains argileux lourds, préférant les sols plutôt sableux. Sa rusticité est limitée, de l'ordre de -8°C à -10°C dans de bonnes conditions (sol très bien drainé, gels pas trop prolongés...).

D'aspect inhabituel, cet Eucalyptus aux faux airs de Saule ou de Phillyrea angustifolia se trahit par ses feuilles légèrement aromatiques au froissement. Avec sa jolie floraison blanche qui contraste sur le vert foncé des feuilles, il est vraiment ornemental et mérite une place au jardin, d'autant qu'il résiste bien à la taille et que son port peut facilement être maintenu encore plus compact. Il sera un bon sujet pour constituer une scène exotique, aux côtés du Callistemon x laevis, le Rince-bouteille aux fleurs spectaculaires en écouvillons rouge vif, lui aussi originaire d'Australie. L'Acacia pravissima, un Mimosa peu connu malgré ses multiples qualités, sera aussi un bon compagnon. Outre ses feuilles triangulaires originales, ainsi évidemment que sa floraison jaune époustouflante et parfumée au printemps, il s'avère plus résistant au gel que de nombreuses autres espèces plus répandues que lui. Et pour apporter des couleurs vives, rien de tel qu'un Ciste comme le Cistus purpureus aux grandes fleurs rose pourpre bien mises en valeur sur un feuillage persistant vert sombre.