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Le houx est en première place dans les illustrations de Noël avec ses petites baies écarlates habillées de feuilles épineuses luisantes. Mais les houx représentent une grande famille d’arbustes qui mérite une connaissance et un emploi varié au jardin. Le feuillage est d’une grande élégance, de forme simple, ovale, lancéolée ou grossièrement dentée, de taille diverse et de teintes variant du vert sombre très brillant au panaché de rose crème, en passant par des nuances gris bleuté.
Le houx européen, Ilex aquifolium, nous est le plus familier puisqu’on le trouve couramment en sous-bois mais il faut savoir qu’il existe plus de 350 espèces de houx dont la plupart proviennent d’Amérique et du Sud-est asiatique. Ce genre a fait l’objet de nombreuses sélections notamment sur la forme et la couleur du feuillage. On y trouve des arbustes à feuilles entières torsadées –Ilex aquifolium ‘Crispa’ (clône mâle)– ou juste crénelées –Ilex crenata–, des feuillages très sombres aux pousses pourpres comme Ilex x meserveae ‘Blue Ange’ ou panachés chez Ilex aquifolium ‘Argenteomarginata’– Ilex ‘Golden King’ – ainsi que des houx à fruits jaunes Ilex aquifolium ‘Amber’ par exemple dont les feuilles sont sans épine.
Certaines variétés portent des fleurs des deux sexes sur un même pied contrairement à ce que l’on observe chez la plupart des houx, ce qui signifie que la fructification est beaucoup plus abondante – Ilex aquifolium ‘JC- Van-Tol’
Même si la croissance est assez lente, vous pouvez préférer des variétés naines atteignant 60 cm à l’âge adulte comme Ilex crenata ‘Convexa’ (à fruits noirs) ou ‘Golden Gem’ (à feuillage doré mais sans fruit). Ces petits arbustes rappelant le buis se prêtent bien à la culture en pot et à la taille en topiaire .
Tous ces houx sont très rustiques, réclament un sol riche et frais et poussent très bien à mi-ombre. Les feuillages clairs comme Ilex aquifolium Argentea Marginata exigent cependant plus de soleil.
Le genre Ilex réunit près de 400 arbres et arbustes persistants et caducs, principalement originaires des zones tempérées de l’hémisphère nord. Ils ont très peu évolué depuis leur apparition sur terre, et ont connu de grands bouleversements climatiques dans leur environnement. Cela explique sans doute leur robustesse et leur adaptabilité.
Le Houx commun (Ilex aquifolium) possède une très vaste répartition allant de la Scandinavie au Caucase, de l’Europe méridionale jusqu’en Afrique du Nord, ainsi qu’en Asie Mineure. Il est présent un peu partout en France bien qu’il soit plus rare dans le sud-est. C’est une espèce de sous-bois qui peut pousser jusqu’à 2000 m d’altitude dans les régions les plus méridionales de son aire de répartition.
Cet arbuste forme lentement un dôme atteignant 4 à 6 m de hauteur sur 3-4 m de large et peut vivre 4 à 500 ans. Les jeunes rameaux ont une écorce verte et lisse qui devient grise avec l’âge. Ils portent des feuilles alternes, simples qui persistent généralement 3 ans. Le limbe coriace, couvert d’une épaisse cuticule (sorte de cire) le protégeant de la déshydratation, est vert foncé vernissé sur la face supérieure, plus pâle et mât à la face inférieure. Il a la particularité de présenter une hétérophyllie soit des feuilles ondulées hérissées de piquants très acérés à la base de l’arbuste et des feuilles simples entières vers le sommet et les rameaux fleuris. Les autres espèces peuvent présenter des feuilles à bords entiers, ovales, non épineuses, d’une teinte vert bleuté sur rameaux pourpres chez Ilex x meservae, évoquant le buis chez Ilex crenata. Cette dernière espèce appelée communément houx japonais ou houx crénelé, possède une croissance un peu plus rapide que celle du buis et peut servir à créer des haies basses à moyennes ou être taillé en nuage.
La floraison qui a lieu en mai-juin est assez insignifiante constituée de grappes de petites fleurs blanches ou verdâtres à 4 pétales mais très mellifère. Généralement les fleurs mâles et femelles sont portées par des individus différents mais chacune conserve les organes atrophiés du sexe opposé : les fleurs mâles portées par de courts pédoncules présentent 4 sépales minuscules, 4 pétales blancs légèrement veinés de pourpre et 4 étamines avec au centre un ovaire atrophié et stérile. Les fleurs femelles portées par de longs pédoncules, en plus des 4 sépales et 4 pétales présentent un gros ovaire résultant de la soudure de 4 carpelles et 4 étamines réduites et stériles.
Les fruits d’environ 1 cm de diamètre sont des drupes à 4 noyaux et non pas des baies, chaque noyau contenant 1 graine. Ils présentent une surface brillante rouge vermillon, rouge foncé, jaune ou noire. Seuls les pieds femelles ou hermaphrodites peuvent produire des fruits. Ces derniers peuvent persister sur la plante durant tout l’hiver jusqu’à mars, s’ils ne sont pas dévorés par les oiseaux. Leur ingestion en grandes quantités provoque, maux de ventre, vomissements et diarrhée.
Le chêne vert méditerranéen, Quercus ilex, a donné le nom de genre latin au houx, Ilex en raison de la similitude de leurs feuilles piquantes. Le nom d’espèce du houx commun aquifolium « à feuilles aqueuses » serait en fait une déformation de acrifolium « à feuilles piquantes ». Un lieu planté de houx est une houssaie, nom que l’on retrouve beaucoup dans la toponymie du nord de la France.
La feuille de houx renferme de l’ilicine, molécule proche de la quinine, aux vertus antispasmodiques, fébrifuges et toniques. Les Argentins préparent le maté avec les feuilles d’Ilex paraguariensis, qui contient de la caféine et se boit comme du thé.
Le bois de houx couleur ivoire possède un grain fin avec la réputation d’être à la fois dur et flexible d’où son emploi pour la fabrication de manches à outils ou de cannes. Pauvre en eau, il sert facilement de combustible. La seconde écorce du houx, la verte, celle que l’on découvre après avoir pelé l’écorce externe liégeuse servait à fabriquer une glu.
Lire aussi
Le houx pour les fêtes mais pas que ...Le houx commun Ilex aquifolium et ses hybrides Ilex x altaclarensis sont appréciés pour leur croissance lente, leur beau feuillage luisant, très résistant à la pollution atmosphérique, et bien sûr pour leur fructification qui symbolise Noël. Les hybrides ont des fruits plus gros et des feuilles variables. Pour être sûr d’avoir des fruits, optez pour des cultivars de houx femelles comme ‘Alaska’, ‘Argenteomarginata’, ‘Golden King’ (attention ‘Golden Queen’ est mâle), ‘Madame Briot’ ou ‘J.C. Van Tol’ et Pyramidalis qui possèdent des fleurs des deux sexes sur un même pied. Un pied mâle peut polliniser jusqu’à 5 pieds femelles.
Le houx américain (Ilex x meservae), outre sa grande rusticité et sa résistance au calcaire, se distingue par son joli petit feuillage non piquant, sombre aux reflets glauques et par son port plus compact. La fructification des clones femelles est aussi très généreuse. A noté chez ces meservae, une sélection mâle ‘Blue Prince’ et une sélection femelle ‘Blue Princess’.
Les houx japonais (Ilex crenata) ne sont pas épineux, rappellent le buis et peuvent former des topiaires. Les pieds femelles produisent des fruits noirs luisants.
Les houx apprécient les sols profonds, frais et bien drainés, ainsi que l’ombre des sous-bois. Ils peuvent néanmoins pousser en zone ouverte. Cependant le houx crénelé ou du Japon (Ilex crenata) demande une exposition abritée du soleil brûlant, sauf les formes panachées ou dorées, dans un sol restant un peu frais mais drainé.
L’espèce américaine x meservae exige le soleil ainsi que les formes panachées de crème d’Ilex aquifolium et d’Ilex crenata. Elle est tolérante au calcaire contrairement aux espèces aquifolium ou crenata.
Les houx tolèrent bien la pollution ainsi que les embruns mais ne supportent guère la sécheresse du sol, de l’air, les sols superficiels ainsi que la transplantation.
Plantez le houx en fin d’été-automne ou en mars de préférence.
Cette plante est de culture facile mais sa croissance lente fait que la plante est assez chère à l’achat et s’utilise plus comme sujet isolé qu’en haie.
Arrosez régulièrement le houx pour maintenir un sol frais au moins pendant les 2-3 ans qui suivent la plantation. Paillez avec du compost pour maintenir un bon sol humifère mais n’ajoutez pas de fumier.
Si vous souhaitez conduire le houx en haie, opérez la taille en mars à la cisaille ou au taille-haie en vous protégeant avec des gants et vêtements épais. Pour entretenir une topiaire, vous pouvez intervenir également en juin et en septembre mais avec le risque d’éliminer les fruits sur les pieds femelles ou hermaphrodites.
Le houx est rarement malade mais peut subir une attaque de cochenilles pulvinaires, visible notamment en mai-juin sous forme d’amas cotonneux (œufs) au revers des feuilles. Les feuilles sont collantes et couvertes de fumagine. Pulvérisez de la pyréthrine sur les larves mobiles en juin-juillet tous les 10 jours, ou bien une huile minérale insecticide sur les adultes qui sont protégés par un bouclier brunâtre et se situent sous les feuilles.
La larve de la mouche mineuse du houx qui forme des galeries sur les feuilles n’a pas de conséquences graves. En revanche, il est souhaitable d’éliminer les amas soyeux en extrémité de rameaux produits par la tordeuse du houx, une chenille vert jaunâtre de 1 cm plutôt vorace.
Écrasez les éventuels pucerons en extrémité des nouvelles pousses.
→ Lire aussi notre fiche conseil : Maladies et parasites du houx
La multiplication la plus simple consiste à marcotter des branches basses car la germination des graines peut prendre 2 ans, sans avoir l’assurance d’obtenir la même variété, et le succès d’un bouturage n’est pas garanti.
Préparez une parcelle de pépinière avec de la tourbe mélangée à du sable.
→ En savoir plus sur le bouturage du houx dans notre tutoriel !
Les houx s’adaptent à de nombreuses conditions de culture tout en apportant une touche d’originalité au jardin. Ils se plaisent au sein de bosquets de feuillus notamment, sous les chênes, les hêtres ou de petits arbres splendides par leur feuillage automnal comme les Parrotia, Cotinus, Sorbus domestica… Ils offrent aussi un joli contraste de couleur devant des conifères gris-bleu comme Epicea pungens Glauca.
Vous pouvez les placer en isolé comme point de mire, notamment ceux à port conique dotés d’un feuillage panaché de crème, pour marquer un emplacement, une entrée, et même les faire pousser dans un grand pot. Un alignement de houx pyramidaux offre beaucoup de majesté pour marquer l’entrée d’un parc ou structurer un aménagement en toutes saisons.
En région froide, le houx se cultive sans modération au sein de haies champêtres, en compagnie de l’aubépine, de symphorines, et d’autres houx persistants ou caducs comme Ilex verticillata, dont les rameaux nus sont chargés de baies rutilantes.
Le houx japonais (Ilex crenata) est un sujet parfait pour former une haie basse à moyenne, en compagnie de Laurier-tin, de Cotoneaster ou encore d’oranger du Mexique. En isolé, formé en topiaire ou conduit en petite arbre, il focalise les regards en hiver. Il est également possible de le planter dans un grand bac ou au sein d’une rocaille ombragée. Il offre beaucoup de charme au sein d’un jardin zen en compagnie de bambous, d’érables du Japon, de camélias…
→ Découvrez d’autres idées d’association dans notre fiche conseil Associer les houx
Découvrez :
Dacquin, le 10 Juin 2019
Je cherche de quoi faire un mur végétal blanc et à l’ombre avec feuillage persistant
Réponse de Ingrid, le 11 Juin 2019
Bonjour,
Pourriez-vous me préciser ce que vous entendez par "mur végétal" ? Cordialement, Ingrid
Veronique, le 13 Décembre 2019
Bravo pour votre site que j'ai découvert récemment, une vraie mine d'informations :-)
J'aime le houx et depuis quelques années j'ai laissé quelques pousses naturelles grandir dans un coin ombragé de mon jardin de montagne (alpes du nord). Il s'agit sans doute du houx commun ! Le plus haut doit atteindre environ 70-80 cm maximum... Je n'ai jamais vu de fleurs, peut-être par manque d'attention (endroit peu fréquenté). Si j'avais la chance d'y voir des fruits un jour, cela devrait se produire au bout de combien d'années ? J'avais lu un jour que les individus femelle se distinguent des mâles par des feuilles moins dentées. Partant de là j'ai l'impression de n'avoir que des individus mâles...
Réponse de Lionel, le 17 Décembre 2019
Bonjour,
Les Houx sont des plantes dioïque (Pied mâle et femelle). Seules les plantes femelles porteront des fruits.
La maturité sexuelle chez les Houx est assez tardive.
La meilleure façon de savoir est d'observer les fleurs au printemps voire août en altitude.
Les fleurs du houx ont quatre à cinq pétales blanc rosé, soudés à leur base et sous-tendus par quatre (parfois cinq) sépales. De petite taille, elles apparaissent en bouquets denses à l’aisselle des feuilles de l’année précédente sur les rameaux.
Pour distinguer les sexes, il faut observer le centre de la fleur, là où se trouvent les organes reproducteurs. Les fleurs femelles se distinguent par la présence d’un ovaire verdâtre très proéminent surmonté d’un style court avec 4 à 5 stigmates. Les fleurs mâles, elles, offrent quatre (ou cinq) étamines qui alternent avec les pétales et un pistil rudimentaire non fonctionnel au centre.
Cordialement
Lionel
Veronique, le 22 Décembre 2019
Grand merci pour votre réponse !
Maturité sexuelle = fleurs ? ou bien fruits en plus pour les pieds femelle ?
Combien d'années faut-il patienter ?
Marylene, le 28 Décembre 2019
Bonjour, J ai planté mon houx cet automne il mesure un mètre, mais ses feuilles jaunisses sans pour autant tomber. Il 'y a pas de nervure sur les feuilles et ma terre est à tendence acide il a un paillage de feuille de châtaignier. Pouvez vous m aider à comprendre ce qu il a ? Merci beaucoup par avance.
ChrisL, le 19 Juillet 2020
Bonjour,
Dans mon jardin, j'ai deux houx qui font plus de 4 et 5 mètres de hauteur. Que pourrais je planter à leurs pieds. L'un est au soleil et l'autre plutôt à l'ombre.
Réponse de Virginie D., le 4 Août 2020
Bonjour,
Oui ils peuvent pousser au soleil ou à l'ombre selon les espèces et le climat aussi.
Cordialement Virginie