Amelanchier alnifolia Greatberry Garden ou Northline

L’Amelanchier alnifolia Greatberry Garden ou Northline est un bel arbuste fruitier qui se caractérise par une production très abondante dès les premières années, précoce, avec des fruits arrivant à maturité de façon assez groupée, ce qui facilite l’organisation de la cueillette et la transformation des fruits sur une courte période. Il produit des fruits (amélanches) bien fermes, d’un gros calibre, de 13 à 16 mm de diamètre, pour un poids de 20 gr environ, de forme globuleuse, regroupés en grappe de 7 à 13 grains. L’épiderme, bleu presque noir, est recouvert d'une pellicule cireuse (pruiné) de couleur plus claire, ressemblant assez bien au cassis ou à l'aronia. Les baies renferment une chair juteuse à la saveur douce et sucrée, rappelant celles de la myrtille avec une légèrement acidité, dissimulant 5 à 10 graines brunâtres au parfum d’amande amère. C’est un fruit d'une grande valeur nutritionnelle. 

L'Amelanchier alnifolia, parfois communément nommé Aronie fleurie, Amelanchier à feuilles d'aulne ou Myrtille en arbre, appartient à la famille des Rosacées, comme les Pommiers, Cerisiers, Poiriers, … Originaire d’Amérique du Nord, l'Amelanchier alnifolia est présent à l’ouest du Canada, à l’ouest et au centre des États-Unis, en Alaska.  Dans la nature, on le retrouve aussi bien le long des cours d'eau que dans des environnements beaucoup moins favorables, comme des pentes rocailleuses exposées au vent et jusqu’à une altitude de 2000 m. C'est une plante de terre plutôt acide et fraîche qui s'avère capable de s'adapter à des étés relativement secs et chauds une fois établie. La baie de l’amélanchier est parfois nommée : amélanche, Saskatoon, juneberry ou petite poire au Québec. Le nom 'Saskatoon', anglicisation d'un mot appartenant au langage du peuple Cree, peut se traduire par "le fruit de l'arbre à nombreuses branches". Ce fruit a donné son nom à la ville canadienne de Saskatoon, sur les rives de la rivière Saskatchewan. 

La variété Greatberry Garden ou Northline est une sélection obtenue, dans les années 1976, par John Wallace (Beaverlodge Nursery) à Beaverlodge dans la province canadienne d’Alberta, puis introduite en culture en 1960. Elle forme un arbuste à la forme buissonnante et ramifiée, de forme arrondie, pouvant atteindre à maturité environ 3 m de hauteur pour 2 m d'envergure. Sa croissance, assez lente les premières années, lui permet de bien s’installer. Son écorce est grise à brune, parfois teintée de rouge. Lisse lorsqu'elle est jeune, elle devient plus rugueuse avec le temps. Son feuillage caduc est composé de feuilles ovales à obovales, alternes, dentelées, ressemblant à celles de l’Aulne glutineux. De couleur cuivrée au débourrement, les feuilles prennent ensuite une teinte vert foncé dessus et vert-gris au revers, pour terminer à l’automne avec des colorations rouge orangé. Les jeunes feuilles printanières sont légèrement duveteuses, elles deviennent ensuite plus coriaces, de 3 à 5 cm de long pour 2 à 4 cm de large, aux nervures marquées. Très rustique, l’arbuste supporte les hivers rigoureux avec des températures allant jusqu'à -30 °C.

La floraison, remarquablement décorative, est très abondante en avril-mai, à l'extrémité des jeunes rameaux nus ou déjà garnis de toutes jeunes feuilles, selon le climat. La mise à fleurs et à fruits est rapide chez cet amélanchier, vers l'âge de 3-4 ans. Les fleurs blanches à 5 pétales et étamines jaunes, de 2 cm de diamètre, sont rassemblées en bouquets, le long des rameaux. Les fleurs bisexuées possèdent les organes reproducteurs femelles (pistils) et mâles (étamines avec anthères), qui se pollinisent bien elles-mêmes, ce qui rend cet arbuste totalement autofertile. Nectarifères et mellifères, les fleurs attirent les insectes butineurs (abeilles, bourdons, papillons, syrphes, …), et les oiseaux. Un seul pied peut produire annuellement 4 à 5 kg et jusqu'à 8 kg de fruits selon les conditions de culture et la richesse du sol. La plantation de plusieurs pieds va optimiser la formation de fruits.

Les fruits arrivent à maturité entre fin juin et début août et la récolte s’échelonnent sur une vingtaine de jours, au fur et à mesure du mûrissement des baies. La récolte s’effectue à la main ou avec un peigne à myrtilles, lorsqu’ils se détachent facilement de leur pédoncule. Caractéristique des fruits à pépins, comme la pomme, la poire, le coing, …, l’amélanche est un fruit complexe, appelé piridion (syn. péridium), constitué par un réceptacle floral qui devient charnu, soudé à l’ovaire. Ils se consomment dès la récolte. En revanche, il faudra rivaliser avec les oiseaux qui raffolent de ces fruits (en particulier les merles) ou poser un filet. Leur conservation fraiche est assez courte, environ 2 à 3 jours en bas du réfrigérateur, mais il est possible de les congeler, de les sécher ou de les mettre en conserve pour une utilisation ultérieure. Juteuses, sucrées et aromatiques, les amélanches se consomment aussi bien fraiches que cuites. C’est un fruit, peu calorique, riche en antioxydants et en fibres, bien pourvu en minéraux (manganèse, magnésium, fer, calcium et potassium), en bêta-carotène et en vitamine. Riches en pectine, ils sont idéals à transformer en confitures ou en gelées. En cuisine, on peut les utiliser en pâtisseries (muffins, clafoutis, tartes, cheesecakes, cookies, …), en compotes, sirops, coulis ou en glaces. Elles sont également appréciées pour élaborer un vin ou une liqueur, ou aromatiser un vinaigre.

De culture facile et peu exigent, l’Amélanchier alnifolia préfère une exposition ensoleillée ou mi-ombragée. En été, il procure la satisfaction de belles cueillettes et le plaisir de déguster des fruits savoureux à découvrir dans de nombreux usages culinaires. Pour former une haie gourmande, il trouve sa place en association avec : d’autres Amélanchier à fruits, Argousiers (Hipppophae rhamnoides), Aronia, Cassissiers, Framboisiers, Goji (Lycium barbarum), Baie de mai (Lonicera kamtschatica), Goumi (Elaeagnus multiflora et umbellata), Groseilliers à grappes (Ribes rubrum), Mûres (Rubus fruticosus), Myrtilliers (Vaccinium corymbosum), Sureau (Sambucus nigra). Cet arbuste plein de charme, rentre aisément dans la composition de haies champêtre ou de massifs colorés et très animés en compagnie de : Pommiers et Cerisiers d'ornement, Cognassier du Japon, Forsythia, Fusains caducs, Viorne, Laurier du Portugal, Osmanthe, Spirée, Chèvrefeuille d’hiver (Lonicera fragantissima), Symphorine, … Sa préférence pour des sols au pH neutre à acide, lui permet d’accompagner les plantes de terre de bruyère comme les Camélia, les Azalées, les Rhododendrons. On l'utilise aussi en arrière-plan des massifs de vivaces ou d'arbustes plus bas.