Guimauve officinale - Althaea officinalis

Althaea officinalis, la guimauve officinale, est une grande vivace médicinale de terrain frais, cultivée à la fois pour son feuillage velouté, sa charmante floraison et sa longue histoire en phytothérapie. De juillet à septembre, elle porte le long de ses tiges des fleurs d'un rose très pâle, simples et délicates. Elle trouve naturellement sa place dans un jardin de simples ou un massif naturaliste, en sol profond, fertile et restant frais en été.

Appartenant à la famille des Malvacées, Althaea officinalis porte les noms vernaculaires de guimauve et de mauve blanche. Parmi ses synonymes botaniques principaux figurent Malva althaea, Malva officinalis, Althaea balearica et Althaea kragujevacensis. Cette espèce est présente dans une vaste zone qui va de l’Europe à la Sibérie centrale et au Pakistan occidental ; elle est native d'Afrique du Nord-Ouest. Dans la nature, on la rencontre surtout dans les lieux ouverts et humides : fossés, berges, marais saumâtres, prairies humides, bords de cours d’eau ou terrains remués gardant de la fraîcheur.

C’est une vivace herbacée caduque, bien rustique, qui repart chaque printemps depuis sa souche. En culture, elle atteint 1 m à 1,50 m de hauteur pour 60 cm à 1 m d’étalement, voire plus en terre riche. Ses tiges, dressées et solides, sont plus ou moins ramifiées selon les conditions. Toute la plante est couverte de poils doux qui lui donnent un aspect gris-vert un peu poudré. Les feuilles sont ovales à arrondies, plus ou moins lobées, dentées en bordure, veloutées sur les deux faces ; elles mesurent jusqu’à une dizaine de centimètres de long. Les fleurs naissent seules ou par petits groupes à l’aisselle des feuilles, surtout dans la partie haute des tiges. Elles mesurent 3 à 4 cm de diamètre et montrent cinq pétales rose pâle, parfois presque blancs, autour d’une colonne centrale d’étamines plus foncées. Après la floraison se forment de petits fruits secs en forme de disque. 
La racine, épaisse et blanche, est très riche en mucilages. La racine de guimauve est traditionnellement utilisée pour calmer les irritations de la bouche et de la gorge, la toux sèche et certains inconforts digestifs. C’est de la racine que dérivent les anciennes confiseries à l’origine du marshmallow.

Au jardin, installez-la là où la terre ne sèche pas trop en été : bord de mare sans eau stagnante permanente, fossé planté, fond de massif frais, potager ornemental ou jardin de simples. Elle accompagne des vivaces de terrain frais telles que le Lythrum salicaria ‘Blush’, le Veronicastrum virginicum ‘Spring Dew’, la Filipendula rubra ‘Venusta’ ou le Thalictrum aquilegiifolium ‘Album’.