Leucothoe axillaris Red Lips - Leucothoé

Le Leucothoe axillaris 'Red Lips' est un petit bijou pour le jardin d'ornement, ainsi que les espaces de vie que sont les terrasses et balcons. Cet arbuste miniature est remarquable par son feuillage fin aux reflets brillants et aux couleurs changeantes selon la saison. Tour à tour rouge, vert puis pourpre à lie de vin, c'est un régal permanent pour les yeux, y compris en hiver puisqu'il est persistant. Cette plante de sol acide montre une préférence pour la lumière tamisée tout en tolérant le soleil en sol frais. Idéale en bordure de massif, elle sera aussi parfaite en potée sur une terrasse ou un balcon.

Le Leucothoe appartient à la famille des Ericacées, particulièrement riche en plantes ornementales, tels que les bruyères, rhododendrons, arbousiers ou encore piéris. Moins connu, le genre Leucothoe compte une dizaine d'espèces morphologiquement assez proches des myrtilliers, et originaire d'Amérique du Nord et de l'est de l'Asie. Les plus importantes sont le L. fontanesiana et le L. axillaris qui ont donné de nombreux cultivars ornementaux.

'Red Lips' est ainsi issue d'une mutation naturelle d'une variété horticole découverte en 1997 à Putten dans le centre des Pays-Bas par A.L.Ch. Bolwijn, qui l'a ensuite protégée en 1999 par un brevet pour la diffuser sur le marché. C'est un arbuste aux dimensions réduites qui prend spontanément un port arrondi sans nécessiter de taille. De croissance assez lente, il finit par atteindre environ 50 cm de diamètre, formant une boule hérissée de courtes pousses pointues. Lorsqu'elles émergent au printemps, les jeunes pousses sont colorées de rouge vif, évoquant autant de flammèches jaillissantes. Le feuillage est constitué de feuilles étroites portées par de courts pétioles. Allongées et pointues à leur extrémité, elles ont une nervure centrale bien visible qui leur donne l'apparence de lèvres rouges, d'où le nom de la variété (Red Lips). Elles passent ensuite graduellement à un vert moyen jusqu'à la fin de l'été, leur cuticule luisante les rendant toujours décoratives. À l'automne et parfois dès la fin août, le feuillage colore à nouveau, cette fois prenant une teinte pourpre intense, qui perdure ensuite en hiver.
La floraison en mai sous forme de petites clochettes blanches caractéristiques des Ericacées est relativement insignifiante, cette variété est définitivement une plante à feuillage décoratif.
Partageant les mêmes besoins que les autres Leucothoe, Red Lips a besoin d'un sol non calcaire, neutre et même si possible légèrement acide. Il pousse bien en sol humifère frais, et craint la sécheresse qui endommage son feuillage et peut faire dépérir des branches entières. C'est pourquoi, s'il peut pousser au soleil en climat frais, il est souvent préférable de le planter à mi-ombre pour limiter les effets desséchants du soleil trop vif. Il faudra aussi l'arroser en été pour éviter aux racines de souffrir du sec. Il tient aussi sous une ombre plus intense, mais son feuillage sera alors moins coloré, ce qui serait dommage, puisque c'est véritablement son atout principal... Très rustique, jusqu'à -20°C environ, voire moins, cet arbuste est bien adapté à la culture en pot par son port compact, et aussi parce que ses racines ne sont pas très sensibles au gel. Généralement indemne de maladies, et ne nécessitant pas de taille, c'est une plante à faible entretien et ornementale à longueur d'année.

Ce Leucothoe est un superbe choix pour une culture en pot, ce qui présente aussi l'avantage de s'affranchir du sol quand celui-ci est calcaire. Il suffit alors de choisir un terreau de rempotage acide pour lui assurer de bonnes conditions de culture, et de l'arroser régulièrement. En pleine terre, il sera parfait en bordure de massif, ou au pied d'arbres, particulièrement ceux à écorce décorative. Ainsi, il formera un contraste magnifique devant le tronc d'un blanc pur du Bouleau blanc de l'Himalaya (Betula utilis var. jacquemontii 'Doorenbos'), et d'autant plus à l'automne lorsque les feuilles de l'arbre prendront leur livrée jaune d'or ! Si la place vous est comptée, vous obtiendrez un résultat semblable en l'associant au Rubus thibetanus Silver Fern, une ronce d'ornement aux tiges bien blanches. Un autre contraste intéressant pourra être obtenu en plantant en arrière-plan le Cornus alba Baton Rouge, un cornouiller au bois rouge corail de toute beauté.