Laurier rose - Nerium oleander

Le Laurier rose, Nerium oleander en latin, est, pour la majorité des jardiniers, l'arbuste emblématique de vacances ensoleillées passées au bord de la méditerranée, composant de grandes haies touffues aux floraisons multicolores, à fleurs simples, doubles ou même triples. La plupart de ces merveilleux arbustes ont dans leur généalogie le Nerium oleander ssp.oleander, natif du bassin méditerranéen. Cette espèce botanique robuste fleurit dans la nature et dans les jardins non arrosés du midi d'avril à juin, avant l'arrivée de la chaleur. Si elle dispose d'apports d'engrais et d'arrosages réguliers, ou si le sol reste frais, la plante produit durant tout l'été des grappes de petites fleurs simples, d'un rose vif, à l'extrémité de ses rameaux. Le laurier rose est peu exigeant sur la nature du sol et possède d'étonnantes capacités d'adaptation aux conditions les plus difficiles; son seul point faible est sa rusticité assez médiocre, en particulier durant ses jeunes années. Sa culture en pleine terre est à réserver aux régions qui ne connaissent pas des hivers trop froids. Excellente plante d'orangerie, il fera le bonheur des amateurs de plantes méditerranéennes durant toute la belle saison, planté dans un grand pot sur la terrasse.

Le Nerium oleander ssp oleander est un arbuste persistant de la famille des apocynacées, tout comme les pervenches ou le faux-jasmin (Trachelospermum jasminoides). Le nom de genre, Nerium, proviendrait de son ancien nom grec, Nerion, dérivé de Nérée, un dieu marin de la mythologie grecque. Une autre interprétation rapprocherait Nerium de neros, qui signifie humide en grec. L'élément liquide, sous-jacent dans ces deux interprétations, s'explique sans doute par le fait que le laurier rose sauvage ne pousse jamais très loin de l'eau. Ses longues racines s'ancrent profondément dans le sol pour y puiser la fraîcheur, même sur les flancs des gorges ou dans le lit des rivières asséchées. 

Il forme naturellement un arbuste au port touffu et buissonnant, ramifié près de la base, au port globalement arrondi. Il atteindra à maturité 3 à 4m de hauteur pour 3m d'étalement, pour une croissance rapide. Ses rameaux souples, couverts d'une écorce grise, portent de longues feuilles persistantes, épaisse et coriaces, d'un vert un peu gris à revres plus clair. Elles mesurent 10 à 15cm de longueur pour 3cm de largeur. En cas de sécheresse intense, le Nerium perd une partie de ses feuilles, les plus âgées, celles qui se trouvent vers la base des tiges. La floraison a lieu au printemps ou en été selon le climat, durant 8 à 10 semaines en sol frais. Les fleurs, composées d'un tube s'évasant en 5 pétales, larges de 3-4cm, sont de couleur rose vif. Elles sont réunies en corymbes principalement en partie terminale des rameaux âgés de 1 ou 2 ans. Cette floraison, nectarifère et mellifère, est suivie par la formation de longues gousses rougeâtres qui éclatent à maturité, libérant une multitude de petites graines pourvues d'un bouquet de soies blanches, disséminées par le vent. Attention à ne pas tailler trop sévèrement le laurier rose: seules les tiges ayant atteint une certaine longueur portent des fleurs!

Symbole de résistance et de générosité, le Nerium oleander est une excellente plante de haie en bord de mer mais aussi un magnifique sujet à planter en isolé en situation chaude. Rustique jusqu'à -8/-10°C une fois bien installé, il poussera sans problème dans tout sol ordinaire mais drainé. On peut également l'utiliser en haie, en le taillant régulièrement, associé à d'autres arbustes persistants comme le Laurier-tin, l'Elaeagnus ebbingei, l'Oranger du Mexique, les myrtes et même des Grevillea. En climat doux, il peut être conduit en petit arbre, en sélectionnant au départ la plus belle tige que l'on amènera à 1,50m ou 2m du sol avant de la laisser se ramifier. Les sujets ainsi obtenus sont particulièrement ornementaux, mais demandent un hiver très doux qui ne risquera pas de les rabattre jusqu'au sol: il serait dommage qu'une gelée sévère anéantisse en quelques heures plusieurs années de travail ! Sur la terrasse, il trônera dans un grand pot, en compagnie des agrumes, des Grevillea et des lauriers roses. Ce mode de culture permet de remiser l'arbre dans un local très lumineux, frais mais hors gel, dans nos régions très froides.

Preuve de son incroyable résistance à la sécheresse, dans les régions arides comme le Neguev en Israël ou le sud de l'Anti-Atlas marocain, le Nerium oleander est l'un des seuls arbustes avec l'Acacia et le Retama (sorte de genêt) capables d'affronter le désert, ancré dans les parois des ravins.