Eucalyptus saxatilis - Mallée des rochers

L'Eucalyptus saxatilis, ou Eucalyptus des rochers, est une espèce originaire d'une petite zone du sud de l'Australie. De croissance limitée, il forme généralement un arbuste de quelques mètres de haut, parfois un petit arbre. Il a un port aéré, avec plusieurs troncs minces démarrant du sol et supportant une ramure moyennement dense. Son écorce est particulièrement décorative et prend selon les sujets différentes teintes, dans des tons clairs, crème ou gris, ou beige cuivré à rose saumoné, et occasionnellement verdâtre. Son feuillage persistant bleu-gris à bleu-vert est aussi ornemental toute l'année. Il produit une floraison assez discrète sous forme de petits pompons blancs. Une espèce rare, intéressante pour les petits jardins, et assez rustique.

Cette plante appartient à la grande famille des Myrtacées, qui rassemble environ 130 genres présentant de nombreuses caractéristiques communes. Pour la plupart originaires des climats tropicaux ou tempérés chauds, ils sont riches en huiles essentielles et présentent souvent des floraisons très ornementales, certaines étant décoratives essentiellement du fait d'étamines très colorées et protubérantes. L'Eucalyptus saxatilis, comme l'immense majorité des 800 espèces de ce genre, est originaire d'Australie. Il est inféodé à une zone très limitée dans l'Etat de Victoria, tout au sud de l'Australie, face à la Tasmanie, et à quelques stations dans l'état voisin de Nouvelle-Galles du Sud. Cet Eucalyptus pousse dans des milieux assez rocheux, en zone climatique tempérée, dominée par des étés doux à chauds, et des hivers assez froids. Ces caractéristiques en font une plante assez facile à acclimater en France, notamment du fait de sa bonne rusticité, estimée à -12°C environ, voir un peu moins pour un sujet bien installé.
L'Eucalyptus saxatilis fait partie du groupe des "mallées" (il est surnommé Suggan Buggan Malle, ou Mount Wheeler Malle). Ce terme désigne des plantes à port arbustif, de moins de 10 m de haut, au sein d'un genre qui compte des géants tutoyant les 100 m de hauteur (comme E. regnans). Cet Eucalyptus forme ainsi un arbuste d'environ 5 m de haut pour 3 m de large, d'allure souvent un peu dégingandée dans la nature. Occasionnellement, il peut aussi prendre un aspect d'arbre doté de troncs multiples de faible diamètre, à l'écorce très décorative. Selon les pieds, celle-ci peut-être de couleur gris pâle ou blanc crème, avec une texture un peu poudreuse, ou des tons cuivrés ou même rose saumoné, ou encore des teintes plus vertes. Cette plante a une capacité de régénération importante grâce à son lignotuber. Il s'agit d'un renflement souterrain riche en amidon, capable d'émettre de nombreux rejets si la partie aérienne de la plante est détruite (typiquement par un incendie). La repousse est ainsi plus touffue que la plante d'origine après ce recépage. Cette caractéristique que possèdent plusieurs Eucalyptus est particulièrement intéressante d'un point de vue ornemental, car elle autorise des tailles sévères, ce qui permet d'une part de limiter le développement de la plante, d'autre part de la faire bien ramifier, ce qui est particulièrement valable lorsque l'écorce est esthétique comme chez cette espèce.
Le feuillage persistant est très attractif avec sa teinte bleue grisée ou bleu-vert. On distingue un feuillage juvénile, constitué de petites feuilles orbiculaires à elliptiques, de 3,5 cm de long par 2,7 cm de large, ou même moins. D'un beau vert glauque, ces feuilles sessiles sont opposées, donnant un aspect graphique très décoratif aux rameaux. Le feuillage adulte est bien différent d'aspect, avec des feuilles allongées, lancéolées à falciformes, beaucoup plus grandes puisqu'elles peuvent atteindre jusqu'à 20 cm de long pour 2 cm de large. Elles sont de plus pétiolées et disposées de façon alterne sur les rameaux. Renfermant des glandes à huiles essentielles, elles sont aromatiques au froissement.
La floraison relativement discrète a lieu en général en fin d'été, mais cela peut varier selon le climat et les pieds. Les boutons floraux groupés par 3 en ombelles donnent de petits pompons blancs d'environ 1 cm de diamètre, suivi par des fruits tout aussi discrets.
Cet Eucalyptus résiste aussi bien aux chaleurs estivales qu'au froid de l'hiver. Il a par-dessus tout besoin d'un sol très bien drainé, ne supportant pas les excès d'eau. En revanche, il est peu exigeant quant à la nature du sol, qui pourra être à pH neutre, acide et même modérément calcaire. S'il préfère les sols frais, il peut résister à des périodes sèches une fois bien implanté. Comme ses congénères, il faut l'installer en exposition ensoleillée.

L'Eucalyptus saxatilis est une espèce rare qui mérite qu'on s'y intéresse, du fait de ses qualités ornementales et de ses capacités d'adaptations. C'est une plante à faible développement, qui pourra trouver sa place dans les jardins même petits d'une bonne partie de notre pays. Décoratif principalement par sa belle écorce et son feuillage, cet arbuste d'allure exotique s'accordera à de nombreuses autres plantes pour créer une scène dépaysante au jardin. On pourra jouer sur le contraste des feuillages, en le plantant aux côtés de végétaux pourpres, comme le Cercis canadensis Merlot, un Gainier du Canada qui produit une superbe floraison rose à même les branches et le tronc, avant que n'apparaissent les feuilles cordiformes rouges, puis pourpres en saison. L'Albizia julibrissin Summer Chocolate, avec son feuillage graphique très découpé, aux tons pourpre et chocolat, et sa floraison en pompons rosés d'aspect tropical, sera aussi un excellent compagnon. Et pour ajouter une touche de doré, pensez au Choisya ternata Sundance, au beau feuillage découpé, jaune au printemps, puis virant au vert tendre...