Carex atrata - Laîche des montagnes

Carex atrata, la laîche noirâtre, est reconnaissable à ses courts épis presque noirs, qui s’inclinent au-dessus d’une touffe de fin feuillage d'un vert frais. Cette floraison estivale, bien visible, distingue cette espèce de nombreux carex cultivés surtout pour leur feuillage. Très résistante au froid et au vent, cette vivace de montagne trouve sa place dans une rocaille fraîche ou une bordure. C'est une plante de climat frais ou de jardin alpin. Elle prospère dans un sol drainé qui ne sèche pas en été.

Le genre Carex appartient à la famille des Cypéracées : les plantes de ce groupe ressemblent à des graminées, mais n'appartiennent pas à la famille des Poacées. C’est une vivace herbacée, son feuillage est caduc : il se développe pendant la belle saison, sèche avec l’arrivée du froid, puis repart de la souche au printemps. Cette espèce sauvage possède une vaste aire de répartition naturelle, du Groenland à l’Europe et jusqu’aux régions tempérées d’Asie. En France, on la rencontre en montagne, dans les pelouses subalpines et alpines, les landes et certains versants rocheux frais. Elle supporte les longs enneigements et pousse en pleine lumière, dans des terres pauvres en éléments nutritifs, fraîches à humides, mais pas marécageuses. De courts rhizomes produisent une touffe serrée qui s’élargit lentement. Les feuilles, larges de 3 à 5 mm, sont linéaires, souples et d’un vert clair quelquefois un peu glauque. Elles restent nettement plus courtes que les tiges florales. Celles-ci sont dressées, fines et de section triangulaire, un caractère typique des Carex ; leur extrémité s’incline sous le poids des épis. La végétation atteint 30 à 40 cm en fleurs, pour 30 à 40 cm d’envergure, le feuillage restant plus bas. La floraison a lieu entre juin et août, selon l’altitude et le climat. Chaque tige porte trois à cinq épillets ovales ou cylindriques de 1 à 2 cm de long. Ils sont constitués de nombreuses fleurs minuscules dépourvues de pétales décoratifs. D’abord rapprochés et plus ou moins dressés, les épis inférieurs deviennent pendants à maturité. Leurs écailles brun pourpré à noirâtres sont à l'origine de l’épithète latine atrata, qui signifie « noircie » ou « vêtue de noir ». Les fruits, enfermés dans de petits utricules, prennent une teinte fauve à brun foncé. Décrite par Linné en 1753, cette laîche est une espèce arcto-alpine des pelouses froides. Sa rusticité descend au-dessous de -25 °C. En plaine, sa réussite dépend surtout d’un sol gardant de la fraîcheur et d’une exposition protégée du soleil brûlant. Elle supporte les terrains légèrement acides à neutres, ainsi qu’un peu de calcaire.

Dans une rocaille fraîche, on peut installer cette laîche montagnarde par petits groupes entre des pierres dans une poche de terre profonde et un peu humide. Elle peut aussi être utilisée pour végétaliser un talus exposé au nord ou à l’est et une prairie basse. Vous pouvez l'associer au Carex davalliana dans la partie la plus humide, à la Primula denticulata ‘Alba’, au Trollius ‘Lemon Supreme’ et au Geranium sylvaticum ‘Mayflower’. Leurs floraisons blanches, jaune citron et bleu mauve entourent naturellement ses épis sombres.