Toona sinensis ou Acajou de Chine : planter et cultiver

Botanique et description

Le genre Toona, englobant plusieurs espèces dont la plus connue est le Toona sinensis, fait partie de la famille des Meliaceae. Ce genre compte cinq espèces, et se distingue par sa répartition géographique étendue, allant de l’Asie du Sud-Est jusqu’en Australie.

• Toona calantas ou Cédrèle des Philippines
• Toona ciliata ou Cèdre rouge d’Australie (synonyme : Toona australis)
• Toona febrifuga ou Cédrèle du Vietnam
• Toona sinensis ou Acajou de Chine (ou Cédrèle de Chine) : rustique jusqu’à -15°C
• Toona sureni ou Cédrèle d’Indonésie

Le nom scientifique du genre Toona provient de sa dénomination indigène australienne. Les espèces du genre Toona sont principalement réparties en Asie du Sud-Est, en Inde, en Australie et dans certaines régions de l’Himalaya. Le Toona sinensis, ou Acajou de Chine, seul cultivé chez nous grâce à sa rusticité, est quant à lui originaire de Chine et d’Asie de l’Est. Une confusion règne d’ailleurs dans l’appellation de cet arbre, appelé selon les sources Toona sinensis, Cedrela toona ou Cedrela sinensis. Pourtant, le genre Cedrela, exclusivement américain, est actuellement séparé du genre Toona, originaire du vieux continent.

Toona sinensis à gauche (© Forest and Kim Starr). À droite, Toona ciliata (© Dinesh Valke)

Les arbres du genre Toona présentent une silhouette majestueuse et élancée, avec un port souvent érigé et une cime arrondie. La taille adulte peut varier considérablement selon les espèces, mais certains spécimens de Toona sinensis peuvent atteindre jusqu’à 25 mètres de hauteur. Le Toona sinensis est d’ailleurs connu pour sa croissance relativement rapide, en particulier dans ses jeunes années. À l’âge de dix ans, ce dernier peut atteindre une taille de 6 à 8 mètres.

L’écorce des Toona est généralement lisse dans les jeunes spécimens, devenant plus rugueuse et fissurée avec l’âge. Sa couleur varie du gris au brun.

Le feuillage est l’un des aspects les plus remarquables du genre Toona. Les feuilles sont habituellement grandes, pennées (elles sont composées de nombreuses petites folioles disposées de chaque côté d’un axe central ou rachis) ou bipennées, mesurant jusqu’à 60 cm de long. Elles se composent de nombreuses petites folioles ovales, vert foncé sur le dessus et plus claires en dessous. En automne, les feuilles du Toona sinensis se transforment en un spectacle de couleurs vives. Elles passent du vert profond en l’été à une gamme de teintes automnales spectaculaires, allant du jaune doré au rouge éclatant, en passant par des nuances d’orange et de cuivre.

Les feuilles prennent des teintes magnifiques toute l’année

Les arbres du genre Toona produisent de petites fleurs blanches ou roses, regroupées en grappes ou en panicules. La floraison du Toona sinensis en particulier intervient entre mai et juin. Les fleurs de l’Acajou de Chine sont petites, mais elles apparaissent en grandes quantités. Elles sont généralement de couleur blanche, crème ou parfois légèrement rosée. Chaque fleur est composée de cinq pétales délicats et de nombreuses étamines proéminentes. Ces fleurs sont regroupées en longues panicules ou en grappes qui peuvent atteindre plusieurs dizaines de centimètres de long. Ces grappes pendantes donnent à l’arbre un aspect très ornemental lorsqu’il est en pleine floraison. Un des aspects les plus remarquables de la floraison du Toona sinensis est son parfum. Les fleurs dégagent un arôme doux et agréable, souvent décrit comme subtilement sucré. Ce parfum attire divers pollinisateurs, notamment des abeilles et des papillons, ce qui est essentiel pour la pollinisation de l’arbre. Lorsque l’arbre est en pleine floraison, l’arbre se transforme en une masse spectaculaire de fleurs blanches, offrant un contraste saisissant avec son feuillage vert foncé.

A gauche floraison d’un Toona sinensis (©Fanghong -Wikimedia Commons) ; à droite Toona ciliata (© Dinesh Valke)

Les fruits du Toona sont des capsules ligneuses qui s’ouvrent pour libérer de nombreuses petites graines ailées. Ces graines sont disséminées par le vent, facilitant la propagation naturelle de l’espèce.

Les espèces de Toona préfèrent habituellement des sols bien drainés et fertiles, mais certaines peuvent tolérer une variété de types de sol, y compris des sols moins fertiles. Leur système racinaire est adapté pour exploiter efficacement l’eau et les nutriments. Le système racinaire du Toona sinensis est généralement étendu et puissant, adapté pour soutenir sa grande taille et hauteur. Il s’agit d’un système racinaire mixte, combinant des racines pivotantes profondes pour la stabilité et l’ancrage, et des racines latérales étendues pour l’absorption efficace de l’eau et des nutriments.

Les espèces et variétés les plus connues

Toona sinensis - Acajou de Chine

Le Toona sinensis est un arbre caduc, de croissance rapide, au port élancé et à couronne légère, qui porte de longues feuilles pennées, aromatiques, dégageant une odeur d'oignon au froissement. La floraison printanière à estivale se compose de longues grappes pendantes, odorantes, faites de minuscules fleurs blanches à rosées.

• Période de floraison Juin à Août
• Hauteur à maturité 18 m

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Toona sinensis Flamingo - Acajou de Chine

Le cultivar 'Flamingo' se distingue de l'espèce type par un port plus étroit, fortement fastigié, un développement moins important, et un feuillage dont la couleur varie selon les saisons. Leur couleur est un rose crevette à rose cuivré souligné de nervures et pétioles grenat au printemps. Elles prennent ensuite un ton plus clair, blanc-crème, avant de verdir en été.

• Période de floraison Juin, Juillet
• Hauteur à maturité 10 m

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Plantation du Toona sinensis

Quand planter ?

La plantation en automne est souvent considérée comme idéale, surtout dans les climats tempérés. Planter durant cette période permet en effet à l’arbre de s’établir pendant les mois frais et humides de l’automne, avant d’entrer en dormance hivernale.

Le début du printemps, après la dernière gelée, est également un bon moment pour planter le Toona sinensis. Mais il est alors important de veiller à un arrosage adéquat pendant les mois d’été pour les jeunes plants.

Où planter ?

L’Acajou de Chine préfère un emplacement ensoleillé ou en mi-ombre. Un ensoleillement suffisant est important pour la croissance de l’arbre et pour la vivacité de la couleur de son feuillage, surtout pour les variétés à feuillage coloré comme le cultivar ‘Flamingo’.

Un sol bien drainé est essentiel pour éviter les problèmes de pourriture des racines. Le Cédrèle de Chine s’adapte à une variété de types de sol, mais il prospère mieux dans un sol riche et fertile. Si votre sol est lourd ou argileux, il peut être nécessaire d’améliorer le drainage ou d’ajouter du compost pour améliorer la structure du sol. Le pH du sol lui importe peu, il s’accommode des sols légèrement acides, neutres ou même légèrement calcaires.

Nota bene : Évitez de planter le Toona sinensis trop près des systèmes de drainage, des fosses septiques ou des lignes d’eau, car ses racines peuvent se développer de manière étendue et causer des problèmes.

Les belles couleurs d’automne du Toona sinensis

Comment planter ?

• Creusez un trou deux fois plus large que la motte de racines et aussi profond que le conteneur dans lequel l’arbre est venu.
• Améliorez le sol retiré avec du compost ou du fumier bien décomposé si nécessaire, surtout si le sol est pauvre.
• Retirez l’arbre du conteneur avec précaution. Si l’arbre est livré en motte dans une tontine en toile de jute, desserrez la toile de jute au niveau du collet et plantez le tout sans perturber la motte.
• Placez l’arbre dans le trou de manière que le sommet de la motte soit au niveau du sol environnant.
• Remplissez le trou avec le sol amendé, en tassant légèrement pour éliminer les poches d’air.
• Arrosez abondamment pour aider à établir le contact entre les racines et le sol.

Important ! : Un arbre bien établi supportera de courtes gelées de l’ordre de -12 à -15°C. Les premiers hivers, installez un épais voile d’hivernage si des températures très négatives sont annoncées.

Entretien du Toona sinensis

Un arrosage régulier est essentiel, surtout pendant les premières années et en périodes de sécheresse, en veillant à ce que le sol reste humide, mais non détrempé. Il est recommandé d’appliquer un paillis organique autour de la base pour maintenir l’humidité et contrôler les mauvaises herbes.

La taille n’est généralement pas nécessaire, sauf pour enlever les branches mortes ou mal placées, et doit être effectuée en fin d’hiver ou au début du printemps.

Maladies et parasites

Les cédrèles du genre Toona sont peu sensibles aux maladies et parasites. Néanmoins, le Toona sinensis peut être sujet à des attaques de pucerons et de cochenilles qui peuvent affaiblir l’arbre et réduire sa vigueur. Les maladies fongiques, comme la pourriture des racines ou l’oïdium, peuvent également se développer, surtout dans des conditions de sol mal drainé ou de forte humidité.

Multiplier un Toona

La méthode la plus efficace pour multiplier le Toona sinensis est par semis. Les graines doivent être récoltées à maturité, généralement en automne, et peuvent être semées immédiatement ou après une stratification à froid si elles sont stockées. Pour optimiser la germination, les graines doivent être plantées dans un substrat bien drainé et maintenues dans des conditions humides, mais non détrempées. La température idéale pour la germination se situe autour de 20°C. Les jeunes plants nécessitent des soins attentifs jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment robustes pour être transplantés à leur emplacement définitif.

Attention : Pour multiplier fidèlement une variété comme Toona sinensis ‘Flamingo’, il est préférable d’utiliser des méthodes de propagation végétative comme le bouturage ou mieux encore le greffage plutôt que le semis.

Association

Pour sublimer votre Toona sinensis ‘Flamingo’, envisagez un écrin composé d’arbustes et de vivaces couvre-sol qui offrent un contraste harmonieux de textures et de couleurs tout en partageant les besoins en matière de culture. En sol acide, des arbustes comme les azalées ou les rhododendrons, avec leurs floraisons éclatantes dans les tons de blanc, rose ou violet, complèteront les nuances de rose du Toona.

Pour le couvre-sol, optez pour des vivaces comme les hostas aux feuilles charnues, qui prospéreront à l’ombre partielle du Toona, tout en contrastant fortement au niveau de la couleur et de la forme du feuillage, notamment dans le cas de l’Hosta ‘Alcyon’. Mais aussi un tapis de petites pervenches ‘Elisa’ (Vinca minor ‘Elisa’) avec leurs fleurs délicates offrant une douce harmonie avec le feuillage rose du Toona. Par-ci par-là, des heuchères pour leurs feuillages colorés, pourquoi pas rose dans le cas de la variété ‘Wild Rose’, en touffes arrondies, offriraient une texture intéressante et une palette de couleurs automnales tout au long de l’année. Des asters nains apporteront une touche de couleur vive en fin de saison avec leur floraison généreuse.

Au centre Cedrela sinensis ‘Flamingo’ (© Leonora Enking), entouré de Vinca minor ‘Elisa’, d’Heuchera ‘Wild Rose’, d’un Rhododendron ‘Roseum Elegans’ et d’Hosta ‘Halcyon’ (© Peganum)

Anecdotes

• Le « Toona » en cuisine : les jeunes feuilles de Toona sinensis sont consommées en Chine et connues sous le nom de ‘xiangchun’. Elles sont utilisées pour aromatiser des plats et sont particulièrement prisées au printemps, souvent sautées avec de l’ail ou intégrées dans des omelettes, apportant une saveur unique rappelant celle de l’oignon.
• Un symbole de longévité : en Chine, le Toona sinensis est considéré comme un symbole de longévité et de prospérité. Cela est peut-être dû à sa longue durée de vie et à sa stature imposante, ainsi qu’à ses utilisations traditionnelles en médecine.
• Bois de qualité pour les instruments : le bois du Toona sinensis est très apprécié pour la fabrication d’instruments de musique traditionnels chinois. Sa texture fine et sa capacité à produire un bon son en font un matériau de choix pour les luthiers.
• Plante médicinale : dans la médecine traditionnelle chinoise, le Toona sinensis est utilisé pour ses propriétés médicinales. On croit qu’il a des effets bénéfiques sur le sang et l’équilibre interne du corps.
• Un arbre pour les générations : certains Toona sinensis sont plantés comme arbres de naissance en Chine, où un arbre est planté à la naissance d’un enfant et grandit avec lui. Cela symbolise la croissance et le développement de l’enfant.

En Asie, les jeunes pousses sont consommées en cuisine