Citron caviar : planter, cultiver et récolter

Fiche d'identité du Citron caviar

Description et botanique

Le citron caviar ou Citrus australasica, est un agrume apprécié pour ses fruits cylindriques, renfermant de petites billes acidulées dont la forme ressemble au caviar. À l’état sauvage, on le trouve dans les forêts humides de la côte est de l’Australie. Il peut pousser sous des climats tempérés ou tropicaux, mais craint les températures froides. Il supporte de petites gelées jusqu’à – 5 °C, si elles sont brèves, mais ne supporte pas si le froid s’installe durablement. Ainsi, hormis en région méditerranéenne, il vaut mieux le cultiver en pot afin de le rentrer sous abri pour l’hiver.

Auparavant, le nom scientifique du Citron caviar était Microcitrus australasica. Il est désormais rattaché au genre Citrus, au même titre que les citronniers et orangers, et prend donc le nom de Citrus australasica. Le nom d’espèce fait référence à son pays d’origine, l’Australie. En anglais, il est nommé « finger lime » (citron doigt), par allusion à sa forme fine et allongée.

Comme les autres agrumes, le Citron caviar appartient à la famille des Rutacées, qui rassemble 1 730 espèces. De nombreuses plantes de cette famille renferment dans leurs tissus des huiles essentielles, ce qui leur donne une odeur caractéristique. En plus des agrumes, on trouve dans cette famille la Rue (Ruta graveolens), le Poivre du Sichuan (Zanthoxylum), le Choisya et le Skimmia.

Le Citron caviar est un arbuste touffu, buissonnant, aux branches fines et assez souples. Il pousse lentement et il faut plusieurs années à un jeune plant avant de donner ses premiers fruits. À l’état naturel, le Citron-caviar atteint 7-8 mètres de hauteur au maximum, mais en culture, il est rare qu’il dépasse 3 mètres de haut. Les tiges et branches du Citron-caviar portent de petites épines vertes, insérées à l’aisselle des feuilles.

Le citron-caviar offre au printemps une floraison discrète. Ses boutons floraux roses dévoilent de petites fleurs blanches ou rose pâle, mesurant entre 1 et 1,4 cm de diamètre. Elles sont constituées de trois pétales, qui entourent un bouquet d’étamines jaunes (organes mâles, portant le pollen), et un style (organe femelle, recueillant le pollen). Les fleurs libèrent un parfum délicat.

Les fleurs et feuilles du Citron caviar (photos : Forest and Kim Starr / Nadia Talent)

Le Citron Caviar possède des feuilles plus petites que les autres agrumes. Elles mesurent jusqu’à 5 cm de longueur. Elles sont vert foncé et brillantes, de forme ovale, avec un limbe crénelé au sommet de la feuille. Lorsqu’on les froisse, elles libèrent un agréable parfum, qui est dû à la présence de glandes translucides renfermant des huiles essentielles (comme chez beaucoup d’agrumes !). Les feuilles sont persistantes et alternes, insérées les unes après les autres sur la tige. Au niveau de chaque feuille est également insérée une petite épine.

Les fruits du Citron caviar se récoltent entre octobre et mars. Ils mettent assez longtemps à se former et à mûrir. Lorsqu’ils arrivent à maturité, ils se détachent facilement de l’arbre. Il ne faut pas attendre qu’ils deviennent mous et tombent d’eux-mêmes pour les récolter, car cela risquerait de les abimer. La peau des fruits est délicate et forme facilement des cicatrices ou des marques en cas de choc.

Les fruits du Citron caviar peuvent prendre différentes teintes, et ils renferment de petites billes translucides, au goût citronné

Les fruits du Citron caviar ne sont pas sphériques comme les oranges et pamplemousses, mais longs et fins, cylindriques, ce qui leur vaut le surnom de « Finger lime », car leur forme évoque un doigt (finger). Ils ne dépassent pas 10 cm de longueur, pour 1,4 cm de diamètre. La peau du fruit peut prendre différentes couleurs : vert, jaune, rouge, orangé, marron, pourpre, noir… Les petites billes à l’intérieur sont translucides et ont une très belle teinte verte, jaune ou rosée. Elles ressemblent à des œufs de poisson, ce qui leur a valu leur surnom de Citron caviar… Ces fruits sont prisés par les grands chefs cuisiniers. La texture des billes est en effet très agréable en bouche, lorsqu’on les croque, elles libèrent une saveur citronnée, acidulée. Les fruits sont riches en vitamine C.

Variétés de Citron caviar

Les variétés les plus populaires

Citron caviar - Microcitrus australasica

Ce citron-caviar est l’espèce-type, telle qu’on peut la trouver dans la nature. Elle donne des fruits cylindriques, mesurant jusqu’à 8 cm de long. L’écorce du fruit peut prendre différentes teintes : vert, jaune, rouge, brun, noir...

• Période de floraison Avril, Mai
• Hauteur à maturité 3 m

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Citron caviar grains verts - Microcitrus australasica

Cette variété de Citron caviar donne en automne ou hiver des fruits fins et allongés, qui renferment de petites billes vertes, très décoratives pour agrémenter des plats salés ou des desserts.

• Période de floraison Avril, Mai
• Hauteur à maturité 3 m

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Citron caviar grains rouges Red Crystal - Microcitrus australasica

Les fruits de ce Citron caviar renferment des perles translucides joliment teintées de rouge. Elles libèrent en bouche une agréable saveur citronnée.

• Période de floraison Avril, Mai
• Hauteur à maturité 3 m

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Plantation

Où planter ?

Le citron-caviar se plaît au soleil ou à mi-ombre, dans un endroit abrité du vent. Il apprécie les sols riches, fertiles, drainants, et légèrement acides. Évitez les terrains calcaires ou gorgés d’eau. En région méditerranéenne, il peut aller en pleine terre. Ailleurs, il vaut mieux le cultiver en pot pour le rentrer l’hiver, car il ne supporte pas le froid durablement (limite : –2 à –5 °C).

Quand planter ?

De préférence au printemps, autour de mai.

Comment planter ?

Pour une plantation en pot :

1. Choisir un pot percé au fond (terre cuite, bois ou plastique)
2. Placer une couche drainante (graviers ou billes d’argile) au fond
3. Préparer un mélange : terreau + terre de jardin (non calcaire) + sable grossier
4. Planter le citron-caviar sans enterrer le collet
5. Remettre le substrat autour de la motte et tasser légèrement
6. Arroser généreusement
7. Installer le pot au soleil, à l’abri du vent

En savoir plus dans notre fiche-conseil : Comment cultiver un citron caviar en pot ?

Les feuilles et fleurs du Citron caviar, Citrus australasica (photo Forest and Kim Starr)

Entretien

Arrosage

Le citron-caviar a besoin d’un substrat frais et d’arrosages réguliers du printemps à l’automne.

• Attendez que la surface du substrat sèche avant d’arroser de nouveau
• Utilisez de préférence de l’eau de pluie
• Réduisez les arrosages en hiver
• Ne laissez pas d’eau stagner dans la soucoupe : surélevez le pot avec des graviers si besoin

Engrais

• Apportez de l’engrais régulièrement du printemps à l’automne
• Engrais liquide : toutes les deux semaines
• Engrais à libération lente : deux fois par an, intégré au substrat

Hivernage du Citron caviar

• Rentrez l’arbuste en hiver dans un abri lumineux, hors-gel et non chauffé (température maximale : 10 °C)
• Sortez-le à nouveau au printemps

→ Pour plus d’informations, découvrez notre fiche-conseil sur l’hivernage des agrumes.

Rempotage

• Rempotez chaque année ou tous les deux ans, au début du printemps, dans un pot légèrement plus grand
• Si pas de rempotage : effectuez un surfaçage pour renouveler le substrat en surface

Taille

• Taillez en mars-avril : retirez les branches mortes, aérez le centre, coupez les tiges mal placées
• Portez des vêtements couvrants et des gants à cause des épines

Parasites et maladies

• Peu de parasites connus à ce jour, mais cochenilles et pucerons peuvent apparaître

→ Voir Les maladies et parasites du citron caviar pour en savoir plus

Quand faut-il cueillir les citrons caviar ?

Le Citron caviar donne des fruits entre octobre-novembre et mars. Il ne faut pas attendre que les fruits tombent de l’arbre pour les ramasser, car ils sont sensibles aux chocs et ils risqueraient de s’abimer.

Les citrons caviar se cueillent généralement à maturité complète, quand ils ont atteint leur couleur définitive (verte, jaune, rose ou rouge selon la variété) et qu’ils sont légèrement souples au toucher.

Un bon indicateur : les fruits se détachent facilement de l’arbuste. Et à l’intérieur, les petites perles doivent être bien juteuses et parfumées. Par contre, la taille des fruits n’indique pas forcément leur maturité, puisque les fruits mûrs peuvent rester petits. Faites attention aux épines lorsque vous les récoltez.

Conservation

Le citron caviar se conserve au réfrigérateur jusqu’à 2 à 3 semaines, ou plus longtemps au congélateur, entier ou en perles (placez les perles dans un bac à glaçons, elles gardent bien leur texture et leur saveur).

Citron caviar en cuisine : quelles recettes ?

Comment le déguster ?

Le citron caviar se déguste frais, juste après avoir été ouvert. Il suffit de le couper en deux dans la longueur (comme un petit concombre), puis de presser ou gratter doucement pour faire sortir les petites perles juteuses. Ces perles éclatent en bouche avec une saveur citronnée très intense. On l’ajoute toujours au dernier moment, pour préserver son croquant et sa fraîcheur.

Que faire avec du citron caviar ?

Vous pouvez intégrer les fruits dans des plats salés ou dans des desserts. Les perles sont très décoratives et apportent une touche d’originalité aux plats. Le citron caviar apporte une touche acidulée et raffinée qui rehausse à merveille de nombreux plats. En cuisine, il se glisse dans un tartare de saumon pour apporter du peps, s’ajoute juste avant de servir sur des huîtres ou des sashimis, ou encore se marie subtilement avec un dessert, comme une mousse au chocolat blanc, une salade de fruits ou une tarte exotique. Sa texture unique de petites perles éclatantes le rend aussi parfait pour décorer et surprendre à la dégustation.

Elles peuvent aussi agrémenter des boissons ou cocktails. Il est aussi possible de faire sécher l’écorce pour l’utiliser en tant qu’épice et aromatiser des plats.

Multiplication

Le greffage reste la méthode la plus efficace pour multiplier le citron-caviar. Il permet d’obtenir des plants vigoureux, fidèles au greffon, qui fructifient en quelques années seulement (environ 3 ans). Pour cela, on réalise une greffe en fente, de préférence sur un porte-greffe comme le Poncirus trifoliata, apprécié pour sa rusticité.

Il est aussi possible de faire des semis de citron caviar, mais les résultats sont aléatoires et il faut s’armer de patience : la fructification peut prendre plus de 10 ans ! Utilisez des graines fraîches, prélevées sur un fruit mûr, simplement rincées et semées aussitôt dans un substrat léger et drainant. Placez le tout au chaud et à la lumière, en maintenant le terreau légèrement humide.

Le bouturage est une autre option, même s’il reste lent et incertain. Prélevez une bouture citron caviar de 15 cm sur un rameau ligneux, en ne gardant que les feuilles du haut. Plantez-la dans un terreau bien drainé et humidifié, après avoir trempé la base dans de l’hormone de bouturage. Couvrez avec une cloche ou une bouteille coupée pour créer une atmosphère humide, et placez dans un endroit lumineux mais protégé du soleil direct.

Association

Le citron caviar peut être associé à d’autres agrumes ou fruitiers originaux ! Associez-le par exemple au kumquat, qui offre de ravissants petits fruits orangés, ou à la « main de bouddha » (Citrus medica var. sarcodactylis), qui porte des fruits étranges, de forme digitée. Pensez aussi à l’Asiminier, au Feijoa, ou au Kaki. Découvrez aussi le Kiwaï, un cousin du kiwi produisant de petits fruits sucrés, que l’on mange avec la peau. Vous composerez ainsi un verger très original, avec des arbres et arbustes peu communs ! N’hésitez pas non plus à planter des Figuiers : ils vous raviront tant par leur silhouette et leur feuillage généreux que par leurs figues à la saveur douce et sucrée.

Vous pouvez associer le Citron caviar à d’autres fruitiers originaux ! Kiwai, Citron caviar, Kaki (photo Fastily), Figuier, Feijoa (photo Jocelyn Kinghorn), et Kumquat

Dans le sud de la France, profitez du Citron caviar pour composer un jardin de style méditerranéen. Placez par exemple à ses côtés quelques palmiers, lavandes, Hélianthèmes, agaves, santoline… Pour les accueillir, vous pouvez créer un décor rocailleux, à dominante minérale. Laissez-vous séduire par la floraison colorée des lauriers-roses ou par la superbe silhouette d’un olivier. N’hésitez pas non plus à faire grimper un bougainvillier ou une passiflore sur la façade de votre maison. Vous pouvez aussi planter d’autres agrumes : citronnier, oranger, bigaradier…