Opuntia dulcis - Cactus raquette

L'Opuntia dulcis est une variété de figuier de Barbarie à fruits comestibles et suffisamment résistante au froid pour être cultivée en pleine terre dans de nombreuses régions, dès lors qu'elle est installée en plein soleil dans un sol qui ne retient pas l'eau en hiver. C'est un Opuntia élégant, au port dressé et aux épines décoratives, dont les fruits recèlent une saveur douce et sucrée. Sa floraison en corolles semi-doubles jaune-orangé à centre rouge ne manque pas d'attrait en fin de printemps. Les oponces rustiques se cultivent à l'extérieur, en pleine terre et loin des lieux de passage, ce qui leur permet d'exprimer l'esprit qui les habite, celui des paysages arides d'Amérique du Nord. 

L'Opuntia dulcis, proche parente du Figuier de Barbarie (Opuntia ficus indica), est une plante succulente dépourvue de vraies feuilles de la famille des cactacées. Cette espèce botanique est originaire d'une zone allant de l'ouest du Texas à l'Arizona. De taille moyenne, elle présente un port en touffe dressée, élégant. Un sujet adulte atteindra jusqu'à 1.20 m de hauteur pour 80 cm d'envergure dans des conditions de culture optimales. Sa croissance est moyennement rapide, la plante produisant 1 ou 2 nouvelles raquettes par an du printemps à l'automne. La végétation est composée de raquettes ou cladodes qui sont comme empilées les unes sur les autres, elles sont aplaties, charnues, épaisses, de forme obovale et mesurent 16 à 25 cm de long sur 12 à15 cm de large. La base de la plante se lignifie avec l'âge. La surface des cladodes, de couleur glauque, est  garnie de grands aiguillons de couleur blanc ivoire, plus brunes à la base, groupées par deux ou par quatre. De petits coussinets, les aréoles, sont pourvues de minuscules aiguillons transparents appelés glochides, très dangereux lors des manipulations. La floraison a lieu de fin mai à juillet selon le climat. Plusieurs fleurs apparaissent sur le pourtour des raquettes, principalement vers leur extrémité. Leur coloris est un jaune chaud teinté d'orangé, à gorge plus rouge. Les fleurs en coupes arrondies sont composées de plusieurs pétales de texture fine et légèrement translucide.  Elles laissent place à des fruits de couleur rouge à violette à maturité, de forme obovale à obconique, mesurant de 3,5 à 4,5 cm de long pour 2,5 à 3 cm de diamètre. Ces fruits sont lisses, ils présentent quelques aréoles garnies rares glochides et sont presque dépourvus d'épines. La pulpe du fruit, juteuse et sucrée, peut être rose, violette, rouge ou verdâtre. 

Cultivable en pleine terre dans nos régions pas trop froides, ce Figuier de Barbarie étonne dans un décor épuré, il est spectaculaire sur fond de rochers et de ciel bleu, et structure tout naturellement les décors exotiques, contemporains. Il protègera efficacement les limites d'un jardin sec et sauvage s'il est adossé à une haie défensive, qui deviendra ainsi extrêmement dissuasive. Il trouvera sa place parmi les agaves rustiques, les Nolina et les Euphorbes arborescentes. Associez-lui des cactus-cierges assez rustiques : Cleistocactus strausii ou Cylindropuntia imbricata. Il conviendra de l'éloigner du passage et des enfants, en raison de ses redoutables épines.

Dégustation des fruits : on prendra soin de les débarrasser de leurs minuscules mais redoutables aiguillons en les 'flambant' comme une volaille. Coupez-les ensuite en deux et prélevez la pulpe à l'aide d'une petite cuillère.

Attention, l'opuntia est peut-être une "dure à cuire", mais ses articulations sont particulièrement cassantes ! Une raquette est tombée lors du transport ou d'une manipulation ? Rassurez-vous, c'est ce qui permet à cette conquérante de se propager dans la nature : chaque raquette tombée au sol est en effet capable de générer une plante entière ! Voilà une belle occasion d'avoir un nouvel opuntia : laissez simplement la raquette à l'air libre quelques jours, le temps que le tissu cicatrise. Plantez ensuite cette raquette verticalement, 1/3 de sa surface enterrée, dans un pot bien drainé dans un mélange de sable et de terreau. Placez au soleil, arrosez quand vous y pensez, ça pousse tout seul !