Musa itinerans Mekong Giant - Bananier voyageur

Le Musa itinerans Mekong Giant est un grand bananier culminant jusqu'à 12m de haut dans les régions épargnées par le gel, qualifié de voyageur en raison de ses longs rhizomes capables de rejeter à 5m de la souche. Il est natif des lointaines montagnes qui surplombent le fleuve Mekong, dans la province chinoise du Yunnan, où il subit régulièrement le gel et la neige. Si sa rusticité sous nos climats semble encore mal établie par manque de recul, certaines sources affirment que sa souche, plantée dans un sol ne retenant pas l'humidité, résisterait à de courtes périodes de gel, jusqu'à -12°C. Cette variété luxuriante développe un pseudo-tronc qui prend des reflets violacés avec le temps et de grandes feuilles dont le limbe montre un revers teinté de rouge. Une plante fabuleuse, que l'on invitera dans un grand jardin, si on peut lui offrir de la place, de longs étés et des hivers pas trop rudes.

Le Bananier voyageur Mekong Giant est un cultivar particulièrement rustique issu du Musa itinerans var. xishuangbannaensis. Il s'agit d'une vivace herbacée arborescente, pourvue d'un long rhizome tubéreux, de la famille des musacées. Il pousse dans les forêts de l'Himalaya, à des altitudes d'environ 1600 m. Il s'agit d'une plante monocarpique, ou encore annuelle, c'est-à-dire qu'elle meurt après la maturation des fruits, et de nouveaux troncs apparaissent chaque année à partir de bourgeons portés par le rhizome. Elle développe un pseudo-tronc (stipe) vert jaunâtre puis rougeâtre à reflets violacés, pouvant atteindre 10 à 11m. Il est constitué par les pétioles des feuilles enroulés et serrés les uns autour des autres, mais ne produit jamais de bois. Les feuilles, atteignant parfois 3m de longueur par 80cm de largeur, épanouissent leurs limbes en éventail, formant rapidement, en climat et sol favorables, une belle touffe de 12-15m de hauteur et 4-5 m de largeur.
Ses feuilles, d'un vert foncé vif à revers teinté de rouge, sont dotées d'un indiscutable charme tropical. Elles sont portées par un long pétiole recouvert de pruine. En climat chaud, il produit en été, à l'aisselle de larges bractées, des inflorescences terminales en grappes retombantes. Chaque fleur est mâle ou femelle. Les fleurs mâles, de forme ovoïde, sont situées à la base de la grappe, les fleurs femelles occupant son extrémité. Lorsqu'il y a fécondation, les fleurs femelles sont suivies de fruits brun rouille à maturité, sans intérêt gustatif, ressemblant à des bananes de 14cm. En hiver les feuilles disparaissent aux premières gelées mais la plante repartira du pied au printemps suivant. Sa rusticité semble assez bonne pour les sujets bien implantés. Il est préférable de protéger les plus jeunes plants des fortes gelées et d'une humidité excessive.

Encore peu utilisé dans nos jardins européens, précédé d'une formidable réputation de plante tropicale rustique, le bananier Giant Mekong mérite que l'on tente sa culture en pleine terre dans nos régions épargnées par les fortes gelées et connaissant des étés longs et chauds. Il sera superbe en isolé, mais on peut également tenter de l'acclimater dans un grand pot sur la terrasse, ou dans la véranda. En pot, il est nécessaire de veiller aux arrosages et de protéger le pot des gelées. Cette plante remarquable, tout comme le canna géant, le Tetrapanax papyfera, les bambous, les miscanthus géants ou le ricin, donnera un aspect fabuleusement exotique à nos jardins tempérés.

Dans son pays d'origine, ce bananier prolifique est une source de nourriture pour les éléphants sauvages et domestiques.