Smallanthus sonchifolius Red Yacon - Poire de terre

La Poire de terre ou Yacon, en latin Smallanthus sonchifolius, est un légume racine, très ancien, consommé au Pérou depuis des siècles, d’où sa dénomination commune de « Racine des Incas ». Cette vivace tubéreuse, dont la rusticité ne dépasse pas -5°C, se cultive comme une annuelle, et nécessite l’arrachage des bulbes avant l’hiver. La Poire de terre Red Yacon produit de nombreux tubercules pouvant atteindre 300 à 400 grammes, de forme allongée à l’épiderme rouge. Ce légume très charnu, dont la chair blanche présente une texture granuleuse, rappelle celle de la poire. Riche en eau, les Incas l’utilisaient comme un jus désaltérant. Les racines,  de saveur sucrée, contiennent un édulcorant naturel très peu calorique. Au potager, en exposition chaude et ensoleillée, le Yacon rouge se cultive dans une bonne terre de jardin, assez riche et légère. En période estivale, des arrosages réguliers sont nécessaires. On peut les limiter par la mise en place d’un paillage au pied des plantes. Les jeunes Yacon se plantent, idéalement de mi-mai à mi-juin, et la récolte s’effectue à pleine maturation des tubercules d’octobre à novembre, avant les fortes gelées. 

La poire de terre appartient à la famille des Astéracées, comme les Dahlias dont les souches sont ressemblantes. Cette plante vivace tubéreuse, originaire d'Amérique du Sud, est gélive et se cultive en annuelle sous nos climats. Pendant l’été, la poire de terre offre des fleurs jaunes en capitules, comme les fleurs de tournesol, mais de plus petite taille. Elles sont portées à l’extrémité des tiges velues au-dessus d’un feuillage composé de grandes feuilles triangulaires. Au potager, prévoyez un grand emplacement, car le Yacon peut atteindre 1.50 m en hauteur comme en largeur ! Ce fort développement implique aussi que la Poire de terre apportera de l'ombre aux plantes voisines.

Côté cuisine, le Yacon, avec sa saveur douce peu prononcée ainsi que sa texture granuleuse proche de la poire, lui permettent d'être consommée crue ou cuite, aussi bien dans les plats salés que sucrés. Crue, elle apporte un peu de croquant dans les salades de crudités ou bien les salades de fruits. Si vous souhaitez la faire cuire, elle se prépare comme les pommes de terre : cuisson à l'eau, à la vapeur, sautée à la poêle, confite au four… Côté desserts, elle s'associe particulièrement bien avec le chocolat. Comme le Topinambour, il est riche en insuline et pauvre en calories. En complément, les feuilles peuvent se consommer farcies comme des feuilles de choux ou séchées en infusion (Thé de Yacon).

La récolte : la Poire de terre est une plante de jours courts. La formation des tubercules commence donc généralement en septembre-octobre, lorsque le feuillage jaunit. Pour que cette phase de maturation soit complète, il est nécessaire de laisser les tubercules en terre. En novembre, ils se récoltent lorsque les feuilles flétrissent suite aux premiers gels. Délicatement, à l’aide d’une fourche ou d’une bêche, arrachez les souches entières et récoltez les tubercules. Laissez-les ressuyer quelques heures sur le sol par temps sec.

La conservation : la Poire de terre se conserve très bien, pendant plusieurs mois. Stockez les tubercules, comme les pommes de terre, dans un endroit frais et sec, à l'abri de la lumière, dans du sable sec. Les Poires de terre deviennent légèrement plus sucrées au fil du temps. Conservez le reste de la souche dans les mêmes conditions si vous souhaitez la multiplier par division au printemps suivant.

Le petit truc du jardinier : Bien que la plante soit couvrante, nous vous conseillons de pailler le sol pour maintenir la terre humide et limiter le désherbage, notamment au début de la culture. Cette opération peut s’effectuer avec de fines couches successives de tontes, si possible mélangées avec des feuilles mortes.