Quand et comment semer les engrais verts ?

Les engrais verts sont des plantes cultivées temporairement pour améliorer la fertilité et la structure du sol. Ils offrent de nombreux avantages pour le jardin et le potager. Il s’agit généralement de légumineuses (trèfle, mélilot, luzerne, sainfoin…), de graminées (avoine, seigle, blé…), ou de crucifères (moutarde, colza…). Ces plantes permettent d’enrichir le sol, de le décompacter, de le protéger contre l’érosion et de limiter la croissance des mauvaises herbes. Les engrais verts n’ont pas pour objectifs d’être récoltés : ils sont fauchés après la floraison et avant de monter en graines, afin d’être incorporés au sol. Découvrez tous nos conseils pour savoir semer des engrais verts !

Découvrez également notre fiche-conseil : "Engrais verts : pourquoi, comment ?"

Pourquoi cultiver un engrais vert ?

Les engrais verts améliorent le sol de différentes façons :

• Ils enrichissent le sol en azote et en matière organique. C'est le cas surtout pour les légumineuses, comme le trèfle ou la luzerne, qui ont la capacité de fixer l'azote de l'air dans le sol grâce à des bactéries présentes dans leurs racines. Lorsque ces plantes sont décomposées, elles restituent cet azote au sol, le rendant ainsi disponible pour les cultures suivantes.
• Ils améliorent la structure du sol. Leur système racinaire permet d'aérer le sol et de faciliter la pénétration de l'eau et des nutriments. Lorsqu'ils sont décomposés, ils fournissent de la matière organique qui favorise la vie microbienne du sol et améliore sa capacité de rétention d'eau. Les graminées sont généralement les plus efficaces pour décompacter le sol.
• Enfin, les engrais verts peuvent également servir de couverture végétale pour protéger le sol de l'érosion et de la compaction, et pour étouffer les mauvaises herbes. Les brassicacées sont idéales pour former un couvert végétal dense.

Choisissez la bonne espèce suivant l'effet que vous souhaitez obtenir : la priorité est-elle d'enrichir le sol en azote, de le décompacter ou de couvrir le sol en limitant la croissance des mauvaises herbes ? Il est aussi possible de semer un mélange associant plusieurs espèces d'engrais vert pour profiter de leurs avantages cumulés. 

Quand semer un engrais vert ?

Si vous souhaitez cultiver les engrais verts au potager directement après la culture de vos légumes, semez-les dès que vous avez récolté les derniers légumes, lorsque le sol est à nu. L'idéal est de ne pas attendre, car un sol qui reste nu est sujet à l'érosion et des mauvaises herbes risquent également de se développer. Il est aussi possible de faire une culture intercalaire ou de semer les engrais verts en même temps que vous semez ou plantez les légumes, en début de printemps, après les dernières gelées, pour les enfouir en automne.

Les engrais verts peuvent se semer de mars à octobre, tout dépend du mode de culture et de l'espèce choisie. Le plus fréquent est cependant en fin d'été ou en automne, ce qui permet de ne pas laisser le sol à nu durant l'hiver.

Pour vous donner quelques exemples, le trèfle, lupin, mélilot, luzerne et sainfoin se sèment de mi-août à septembre. La vesce d’hiver, la moutarde et les graminées se sèment un peu plus tard, en automne (septembre-octobre).

Le matériel nécessaire

• Des graines d’engrais vert. Vous pouvez opter pour une seule espèce ou pour un mélange de graines.
• Une grelinette, une biofourche ou une fourche-bêche, pour aérer le sol avant le semis.
• Une griffe ou croc
• Un râteau, pour niveler le sol et recouvrir légèrement les graines après le semis.
• Un arrosoir avec pomme ou un tuyau d'arrosage, suivant la surface que vous cultivez

Comment semer ?

Il est possible de semer les engrais verts en mélange, en associant par exemple une graminée et une légumineuse, afin de profiter des avantages de ces deux cultures.

• Commencez par préparer la terre : travaillez le sol superficiellement à l’aide d’une griffe (évitez de retourner la terre), retirez les mauvaises herbes ou les grosses pierres, et cassez les mottes de terre.
• Nivelez ensuite le sol à l’aide d’un râteau ou d’une griffe.
• Semez les graines à la volée, en les répartissant uniformément au sol. Il est aussi possible de faire un semis en ligne.
• Dispersez un peu de terreau pour recouvrir légèrement les graines.
• Tassez délicatement en utilisant le dos d'un râteau ou un rouleau à gazon.
• Arrosez en pluie fine, à l’aide d’un arrosoir avec pomme ou d’un tuyau.

Il ne vous reste plus qu'à laisser pousser les graines pendant plusieurs mois. Pensez à faucher et à broyer l’engrais vert avant sa montée en graines. Laissez-le au sol, puis incorporez-le. On fauche généralement l’engrais vert en fin d’hiver, avant de recommencer à cultiver le potager.