Les engrais verts sont des plantes cultivées non pas pour être récoltées, mais pour améliorer la structure et la fertilité du sol. Il existe de nombreuses espèces d'engrais verts : il peut s'agir par exemple de trèfle, de moutarde, de luzerne ou de phacélie. Ces plantes sont fauchées puis incorporées à la terre pour y apporter des nutriments. Cette pratique, courante en agriculture biologique, est un excellent moyen de nourrir le sol. Nous vous expliquons dans ce tutoriel pourquoi, quand et comment enfouir les engrais verts ! 

Pourquoi enfouir les engrais verts ?

Il n'est pas obligatoire d'enfouir les engrais verts : ils peuvent aussi être laissés en surface comme paillage pour les cultures suivantes. L'effet fertilisant est alors un peu différé, mais cette technique est plus efficace pour limiter la pousse des mauvaises herbes et éviter l'érosion. Il est aussi possible de les incorporer au compost ou à une culture en lasagne.

Enfouir les engrais verts présente de nombreux avantages pour le sol et les cultures. Une fois enfouis, ils se décomposent plus rapidement, car ils sont directement en contact avec le sol et les micro-organismes. Les éléments minéraux, comme l'azote, le phosphore ou le potassium, sont plus vite disponibles pour les plantes, et cela évite qu'ils ne soient lessivés. Cela permet de nourrir les cultures suivantes de manière naturelle et durable.

Engrais vert : Luzerne cultivée
Luzerne (Medicago sativa)

À quel moment faucher et enfouir les engrais verts ?

Tout dépend de l'espèce que vous cultivez et de la période où vous avez semé l'engrais vert. De nombreuses espèces d'engrais verts, notamment lorsqu'ils sont semés en fin d'été ou automne, sont à faucher et à enfouir en fin d'hiver. C'est le cas par exemple du seigle, du colza, du trèfle incarnat… Cela permet d'occuper le sol en hiver, limitant ainsi l'érosion, et de remettre la parcelle en culture au printemps.

Il est nécessaire de bien planifier la culture de l'engrais vert et d'anticiper, car il faudra attendre au minimum un mois entre le fauchage et le début d'une nouvelle culture sur la parcelle.

Il est important de faucher les engrais verts avant qu'ils ne montent en graines. L'idéal est de les faucher juste avant la floraison ou au début de celle-ci. À ce stade, les plantes ont accumulé le maximum de nutriments et leur teneur en matière sèche est optimale pour la décomposition. Cependant, certains engrais verts, comme la moutarde ou le trèfle incarnat, peuvent être enfouis plus tôt pour éviter qu'ils ne montent en graines.

Si les engrais verts ont été semés en automne, ils peuvent être naturellement détruits par le gel en hiver (moutarde, phacélie, vesce…). Il n'est alors plus nécessaire de faucher. De même, si l'engrais vert est jeune et encore peu développé, il peut être simplement arraché et laissé en surface, ou alors directement enfoui, sans être fauché au préalable.

Après le fauchage, laissez l'engrais vert au sol durant 2 à 3 semaines avant de l'enfouir. Il commencera ainsi à se décomposer en surface. Une fois que vous aurez enfoui l'engrais vert, il faudra encore attendre 2 à 3 semaines avant de mettre en place la culture suivante.

Bêchage des engrais verts pour les incorporer au sol

Le matériel nécessaire

Pour faucher les engrais verts, vous pouvez utiliser l'un des outils suivants :

  • Une tondeuse, si les engrais verts sont bas (moins de 30 cm de haut)
  • Une faux ou faucille
  • Une débroussailleuse

Pour enfouir les engrais verts :

Comment faire ?

Voici les étapes à suivre pour enfouir les engrais verts :

  • À l'aide d'une tondeuse (en position haute) ou d'une faux, coupez les engrais verts au ras du sol. Si les plantes sont petites et tendres, vous pouvez passer directement à l'étape suivante.
  • Laissez les engrais verts sécher sur le sol pendant au moins deux semaines. Cela facilitera leur décomposition et réduira le risque de pourriture.
  • À l'aide d'une bêche ou d'une fourche-bêche, retournez le sol et enfouissez les engrais verts à une profondeur d'environ 10 à 15 cm. Il est important qu'ils ne soient pas enfouis trop profondément ! Essayez de mélanger les engrais verts avec le sol de manière uniforme.
  • À l'aide d'un râteau ou d'un croc, nivelez le sol et cassez les plus grosses mottes de terre.
  • Il ne vous reste plus qu'à patienter : laissez les engrais verts se décomposer pendant au moins deux à trois semaines avant de lancer une nouvelle culture. Ce délai peut être plus long en fonction du type d'engrais vert et des conditions climatiques.
  • Vous pouvez ensuite installer des légumes gourmands en azote (salades, choux, épinards, poireaux…).