Dictamnus, Fraxinelle : planter et entretenir

Botanique et description

Le genre Dictamnus ne comporte qu’une seule espèce : Dictamnus albus. Cette plante fait partie de la famille des Rutacées, la famille des agrumes notamment, et d’autres plantes ornementales comme l’Oranger du Mexique. Dictamnus albus est une plante vivace dont l’aire de répartition naturelle est assez large : sud, centre et est de l’Europe, mais aussi centre de l’Asie jusqu’au sud de la Sibérie et Afrique du Nord. En France, on peut même la retrouver en Alsace, en Ariège, en Savoie, dans l’Isère, dans le Gard, dans l’Hérault et en Provence. C’est une plante que l’on retrouve dans les milieux ouverts, mais proches de zones boisées : clairières et versants calcaires, mais aussi sous-bois et forêts claires de feuillus.

Son nom commun est Fraxinelle, Fraxinelle blanche, Petit frêne, Dictame blanc ou Dictame des boutiques. La plante se nomme parfois aussi « Buisson ardent » ou « Plante à gaz » à cause de la substance gluante, parfumée (senteur de citron) mais surtout inflammable si on approche une flamme ou simplement par fortes chaleurs. Pas d’inquiétude cependant, ces huiles essentielles volatiles « prennent feu » trop brièvement pour enflammer les autres plantes ou même son propre feuillage. 

Dictamnus albus (© Björn S), et planche botanique (vers 1830)

La plante ne doit pas être confondue avec le Dictame de Crète ou Origanum dictamnus.

La souche est épaisse, blanche (d’où le nom d’espèce « Albus« ) et traçante. Le système racinaire est très ramifié. Les tiges sont rougeâtres et couvertes de poils rouges glanduleux. Ce sont ces glandes qui produisent les substances volatiles et inflammables. Le dictame est une vivace disposée en touffe dressée. Bien que très rustique, elle apprécie la chaleur.

La feuille est composée et imparipennée (nombre impair de folioles) à 7 ou 9 folioles ovales et ressemble un peu à celle d’un frêne. Le feuillage de la fraxinelle est caduc, coriace et d’une fraîche couleur verte brillante. Le feuillage est aromatique et dégage des notes d’agrume et de cannelle.

L’inflorescence est une panicule lâche composée de petites fleurs à 5 pétales et 10 longues étamines. Les fleurs sont de couleur blanche à rose pâle, mais veinées de rose foncé. La forme Dictamnus albus var. purpureus (parfois nommée Dictamnus albus var. Dictamnus rubra) présente des fleurs d’un rose plus soutenu, tandis que la variété ‘Albiflorus’ arbore des fleurs blanches. Les boutons floraux sont de couleur pourpre.

Les fruits sont des capsules déhiscentes (qui s’ouvrent seules à terme). Les graines noires et brillantes sont projetées dans l’air. Elles sont pourvues de lamelles qui se dessèchent pour former une sorte de ressort qui expédie la graine plus loin encore.

Les fleurs de Dictamnus albus sont parfumées, mais aussi mellifères et nectarifères. Elles attirent et nourrissent un grand nombre d’insectes : abeilles, bourdons, papillons, syrphes…

Le Dictamnus albus est une espèce protégée en France depuis 1994. Dans la nature, il est donc strictement interdit de « détruire, de couper, de mutiler, d’arracher, de cueillir ou d’enlever, de colporter, d’utiliser, de mettre en vente, d’acheter tout ou partie des spécimens sauvages ». 

Floraison rose et blanche des fraxinelles (photo de droite © Peganum)

Nos variétés de Fraxinelles

Dictamnus albus - Fraxinelle

Le Dictamnus albus, appelé aussi Fraxinelle, est une vivace robuste de sol pauvre, pour climat méditérannéen formant des touffes denses de rameaux ligneux, portant des feuilles vert foncé. La Fraxinelle est une vivace qui fleurit rose pâle, agrémentée de veines rose pourpre au parfum aromatique. Les fleurs s'épanouissent en fin de printemps, courant juin, et sont portées par de solides inflorescences à 1 mètre de hauteur.

• Période de floraison Juillet, Août
• Hauteur à maturité 60 cm

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Dictamnus albus var. purpureus - Fraxinelle

Le Dictamnus albus var. purpureus diffère de l'espèce type par des hampes de petites fleurs rose clair rayées de rose foncé.

• Période de floraison Juillet, Août
• Hauteur à maturité 60 cm

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Comment planter une fraxinelle ?

Où planter ?

La fraxinelle se plante au soleil ou, à la rigueur, à la mi-ombre légère.

Bien que parfaitement rustique, cette vivace apprécie particulièrement la chaleur et supporte sans broncher les épisodes de sécheresse : on dit qu’elle est thermophile. Elle apprécie les sols caillouteux, même calcaire et pauvre. Il lui faut obligatoirement un sol parfaitement bien drainé. C’est l’hôte idéal pour une rocaille sèche en plein soleil par exemple.

Quand planter ?

La plantation se fera de préférence de fin mars à mai. De toute façon, évitez toutes plantations durant les périodes de gel ou de forte sécheresse.

Comment planter ?

• Plongez la motte quelques minutes dans l’eau ;
• Dépotez, vérifiez les racines et démêlez-les délicatement au besoin ;
• Faites un trou deux fois plus large et deux fois plus profond que la motte de votre plante ;
• Ameublissez bien la terre au fond du trou ;
• Ajoutez un peu de sable ou de petits graviers si votre terre est trop lourde ;
• Faites un apport de compost bien mûr ;
• Placez la motte au fond du trou ;
• Rebouchez le trou et tassez avec les mains autour de la plante ;
• Arrosez abondamment pour éliminer les « poches d’air » entre la terre et les racines.

Veillez bien à ne pas enterrer le collet de votre dictame ! Laissez 60 cm entre chaque plant de fraxinelles.

Un joli massif de Dictamnus, pavots et romarin (© Peganum)

Soins à apporter aux fraxinelles

Aucun entretien ou soin particulier à prévoir. Juste couper les hampes florales une fois défleuries, mais cela vous empêchera d’obtenir des semis spontanés.

Petit détail d’importance : la plante disparaît en hiver. N’hésitez donc pas à marquer son emplacement pour éviter de lui asséner un bon coup de bêche par inadvertance.

La fraxinelle est de croissance rapide, mais paradoxalement elle met longtemps à s’installer : au moins 10 ans. C’est donc une plante qui réclame de la patience. Par ailleurs, le système racinaire ramifié ne permet pas de bouger la plante facilement : choisissez donc judicieusement son emplacement !

Maladies et ravageurs chez Dictamnus albus

Ce sera très court : aucune maladie ou aucun ravageur n’est à craindre pour votre fraxinelle. 

Comment multiplier les fraxinelles ?

On oubliera une éventuelle division de souche, car le système racinaire de la plante ne supporte pas d’être malmené : ne divisez pas votre dictamnus et ne tentez pas de le déplacer ! 

En revanche le semis est tout à fait possible : dans un substrat très drainant, voire carrément du sable, semez des graines récupérées à la fin de l’été dans une caissette. Placez cette caissette à l’extérieur, à la mi-ombre et gardez le substrat humide. Il vous faudra de la patience : les graines ne germent qu’après 15 à 20 semaines.

Associer le Dictamnus

La fraxinelle est une plante de soleil et de sol pauvre. L’idée sera donc de créer un massif minéral, mais avec des plantes de notre terroir, adaptées donc au climat et surtout utiles pour la petite faune. Il faudra choisir des plantes qui aiment les sols pauvres, calcaires, très drainés et qui apprécient la chaleur, tout en supportant la sécheresse. C’est tout à fait possible ! Voici une courte liste de ce type de vivaces : Asparagus acutifolius ou Asperge sauvage, Iris lutescens ou Iris nain, Cyanus montanus ou Centaurée des Montagnes, Helichrysum italicum ou plante-curry, Catananche caerulea ou Cupidone, Achillea tomentosa, Eryngium alpinum, Digitalis lutea, Campanula persicifolia, et un bouillon blanc ou Verbascum nigrum. Et, bien entendu, un beau Dictamnus albus var. purpureus.

Dictamnus albus var. Purpureus, Asparagus acutifolius, Catananche caeruela et Digitalis lutea s’associent parfaitement au soleil en terrain sec.

Nota bene : paradoxalement, plus le sol est pauvre, plus la diversité botanique (et faunistique qui en découle) sera importante. Par conséquent, on peut recréer sur de petites surfaces (quelques m² seulement) des zones maigres, Hotspot de biodiversité. Il suffit de retirer la couche de terre fertile sur environ  30 cm puis de remplir le « trou » par du sable, des gravillons et de la pierraille. Par la suite, vous pourrez semer des graines d’annuelles et bisannuelles de fleurs indigènes et planter quelques vivaces de votre région ou… tout simplement laisser faire la Nature. Le Dictamnus albus sera tout à son aise dans cette zone maigre.

→ Pour en savoir plus, n’hésitez pas à jeter un œil au site Hortus-France.org 

Le saviez-vous ?

• Le Dictamnus albus peut servir parfois de plante-hôte pour la chenille de machaon (Papilio machaon) ;
• Au XVIIIe siècle, l’abbé Pierre-Nicolas Bertholon de Saint-Lazare, un physicien français, a fait des recherches sur la fraxinelle. En montagne, il a apporté un générateur d’électricité statique. Dans une chambre obscure, il a alors approché des étincelles générées par le générateur électrique très près des étamines. Les substances volatiles s’enflammaient et une vive lumière fût produite ;
• Linné a nommé cette plante « Dictamnus » à cause de la similitude aromatique du feuillage avec Origanum dictamnus, l’herbe du Mont Dikté ;
• Le nom d’espèce « albus » qui veut dire blanc se rapporte à la couleur de sa souche et non à celle de ses fleurs ;
• Le dictame blanc partage le surnom de « buisson ardent » avec un arbuste : le Pyracantha ;
• Il est d’ailleurs fort probable que le buisson ardent décrit dans la Bible soit un Dictamnus albus ;
• Ce serait la fille de Carl von Linné qui aurait inventé le nom de « Plante à gaz » ;
• Le nom commun « Fraxinelle » proviendrait de la similitude de ses feuilles avec celles du Frêne (Fraxinus excelsior) ;
• Dans l’antiquité, la fraxinelle était connue pour ses vertus médicinales. On l’employait dans le traitement de diverses pathologies : contre l’hystérie et l’épilepsie, pour combattre la fièvre et les symptômes de la peste avec la racine de la plante réduite en poudre ; la substance gluante, parfumée et inflammable comme anti-inflammatoire ; et les parties aériennes (feuilles et tiges) comme diurétique ;
• Aujourd’hui, bien que reconnue pour son action bénéfique sur l’estomac, on n’utilise plus la plante qu’en infusion de feuilles dans le but de combattre la nervosité et l’anxiété ;
• Un contact prolongé avec la plante peut provoquer des dermites ;
• La fraxinelle était autrefois employée dans l’industrie du parfum pour ses fragrances d’agrumes.