Leucophyllum : planter, cultiver et entretenir

Botanique

Les Leucophyllums rassemblent 19 espèces originaires du Mexique et du sud-ouest des Etats-Unis. Ils poussent dans des zones désertiques, ce qui leur vaut le surnom de « Sauge du Désert ». Ils sont encore très peu connus et rarement cultivés en France, bien qu’ils soient très décoratifs avec leur feuillage argenté et leurs fleurs colorées, en plus d’être faciles de culture.

Bien qu’il soit surnommé « Sauge du désert » ou « Sauge du Rio Bravo », le Leucophyllum n’est pas une sauge (Salvia) et n’appartient pas à la même famille botanique (Lamiacées). En effet, il fait partie de la famille des scrophulaires, les Scrophulariacées. Ce sont des plantes majoritairement herbacées, parfois arbustives, à fleurs irrégulières, généralement tubulées et bilabiées. On trouve dans cette famille les buddleias, diascias, nemesias, verbascums…

Le nom du Leucophyllum vient du grec leukos : blanc et phyllos : feuille, en référence à son feuillage argenté. Le Leucophyllum langmaniae est surnommé « Sauge du Rio Bravo », en référence à son origine géographique : le Rio Bravo, aussi appelé Rio Grande, est le fleuve qui délimite la frontière entre le Texas et le Mexique.

Étonnamment, le Leucophyllum semble capable de prévoir la pluie : il fleurit en général juste avant les pluies, probablement parce qu’il sent l’humidité dans l’air. En anglais, il est d’ailleurs surnommé Barometer bush : « arbuste baromètre ».

Le Leucophyllum forme un arbuste compact, dense et arrondi, de 1 m à 1,50 m de haut pour environ 1 m d’envergure à maturité. Au jardin, il peut être utilisé en haie basse ou dans un massif d’arbustes, et il supporte très bien la taille.

Il fleurit en fin d’été ou début d’automne, et se couvre alors d’innombrables petites fleurs, qui apparaissent à l’aisselle des feuilles. Elles se déclinent dans des tons roses, mauves, violacées ou blanches, suivant les variétés. Les fleurs ont une forme en tube ou entonnoir qui s’ouvre en cinq lobes (correspondant aux cinq pétales soudés), répartis en deux lèvres (deux lobes rapprochés en haut, et trois en bas). Elles mesurent 2 à 3 cm en tous sens.

En général, les fleurs apparaissent par vagues successives, en fonction des pluies. Cependant, si l’été est marqué par une période de sécheresse prolongée, la floraison sera unique et brève, mais plus spectaculaire !

Les fleurs sont mellifères, elles sont appréciées par les insectes pollinisateurs qui viennent les butiner.

Après avoir fleuri, le Leucophyllum produit de petites capsules, des fruits secs qui s’ouvrent à maturité pour libérer les graines qu’ils renferment.

La floraison des Leucophyllum frutescens, Leucophyllum langmaniae et Leucophyllum laevigatum (photos : Forest and Kim Starr / Stan Shebs)

En plus de sa floraison, on apprécie le Leucophyllum pour son feuillage bien dense et d’une belle teinte argentée, très lumineuse. Cette couleur est due aux innombrables petits poils blancs qui recouvrent les feuilles. Vivant dans les régions désertiques, le feuillage argenté du Leucophyllum est une adaptation à la chaleur et sécheresse : il reflète ainsi les rayons lumineux, et piège l’humidité dans les petits poils qui recouvrent l’épiderme, ce qui limite les pertes en eau.

Les feuilles ont une forme plutôt ordinaire, elles sont ovales à oblongues, et mesurent environ 2,5 cm de long.

Le Leucophyllum frutescens est persistant, il conserve son feuillage toute l’année, même en hiver.

En plus d’être ornementales, ses feuilles peuvent être consommées en infusion. Elles auraient des propriétés hépatoprotectrices.

Le feuillage argenté du Leucophyllum frutescens (photo de droite : Forest and Kim Starr)

Les principales variétés de Leucophyllum

Les variétés les plus populaires

Leucophyllum frutescens - Sauge du désert

C’est l’espèce la plus cultivée. Il s’agit d’un arbuste dense et arrondi, offrant un superbe feuillage argenté et persistant, et qui porte en fin d'été - début d'automne d'innombrables fleurs roses mauves.

• Période de floraison Octobre, Novembre
• Hauteur à maturité 1,50 m

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Leucophyllum langmaniae - Sauge du Rio Bravo

Aussi appelé Sauge du Rio Bravo, cet arbuste a un port plus compact que l’espèce précédente. A partir de la fin d’été, il se couvre d’une multitude de fleurs couleur lavande.

• Période de floraison Septembre à Novembre
• Hauteur à maturité 90 cm

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Plantation

Où planter ?

Plante de climat chaud et sec, le Leucophyllum se plaira si vous l’installez à un emplacement bien ensoleillé, exposé plein sud. Il est important également que le sol soit très bien drainé, sablonneux ou caillouteux, et de préférence plutôt calcaire. Si votre sol a tendance à retenir l’eau, n’hésitez pas à apporter un peu de sable grossier ou de graviers, et à le planter en haut d’une pente, sur une butte ou un talus, afin que l’eau s’écoule facilement. Le Leucophyllum peut être installé dans une rocaille ou au-dessus d’un muret en pierre, et il est parfait pour les jardins secs, sans arrosage. Tolérant bien le sel et les embruns, il peut sans problème être installé en bord de mer. Enfin, il conviendra également pour composer une haie basse, en compagnie d’autres arbustes, ou en fond de massif, tant que le sol est bien drainé. Il est aussi possible de le cultiver dans un grand pot, avec un substrat drainant, et de l’installer sur une terrasse ou un balcon.

Quand planter ?

Nous vous conseillons de planter le Leucophyllum au printemps, vers le mois d’avril, hormis si vous habitez dans le sud de la France, sous un climat chaud et sec : dans ce cas, il sera préférable de le planter en automne, pour qu’il bénéficie de températures plus douces pour s’installer.

Comment planter ?

En pleine terre :

1. Creusez un trou de plantation, d’au moins deux fois la taille de la motte.
2. Mélangez éventuellement un peu de sable grossier et de graviers à la terre de plantation, afin d’améliorer le drainage.
3. Plantez le Leucophyllum en le plaçant bien au centre.
4. Comblez en replaçant du substrat tout autour, puis tassez légèrement.
5. Arrosez généreusement. 
6. Vous pouvez déposer une couche de paillage minéral à ses pieds.
7. Continuez à l’arroser régulièrement durant les mois qui suivent la plantation, le temps qu’il soit bien installé.

En pot :

1. Choisissez un grand pot muni de trous de drainage
2. Déposez au fond une petite couche de graviers, de tessons de pot ou de billes d’argile.
3. Placez ensuite un substrat drainant, par exemple un mélange de terreau, de sable grossier et de terre de jardin.
4. Sortez délicatement le Leucophyllum de son pot d’origine puis installez-le dans le nouveau pot, bien au centre.
5. Comblez en ajoutant du substrat.
6. Tassez légèrement.
7. Il ne vous reste plus qu’à arroser.

Leucophyllum frutescens

Entretien

Nous vous conseillons d’arroser le Leucophyllum durant la première année de culture, le temps qu’il soit bien installé et qu’il développe son système racinaire. Par la suite, arrosez uniquement en cas de sécheresse prolongée.

Ayant naturellement un port dense et arrondi, le Leucophyllum peut sans problème se passer de taille. Cependant, si vous souhaitez qu’il conserve une forme bien compacte et régulière, vous pouvez effectuer une taille légère en automne, après la floraison.

Une fois bien installé (au bout de deux à trois ans), le Leucophyllum supporte des températures de l’ordre de – 10 °C / – 12 °C, si le sol est bien drainé. En cas de gros coup de froid, notamment les premières années, couvrez-le temporairement à l’aide d’un voile d’hivernage, puis retirez celui-ci dès que les températures s’adoucissent.

Si vous cultivez le Leucophyllum en pot, nous vous conseillons de l’arroser de temps en temps, car le substrat sèchera plus vite qu’en pleine terre. Pour l’hiver, vous pouvez rentrer le pot sous abri, à un endroit lumineux mais non chauffé.

Le Leucophyllum est peu sensible aux maladies et parasites.

Multiplication

Bouturage

Le Leucophyllum se multiplie facilement par bouturage de tiges herbacées ou semi-ligneuses, en été.

1. Choisissez puis prélevez une tige saine, d’environ 10 cm de long. Coupez juste en-dessous d’un nœud (point d’insertion des feuilles sur la tige).
2. Supprimez les feuilles situées sur la partie inférieure de la tige, pour n’en conserver que quelques-unes à l’extrémité.
3. Préparez un pot en le remplissant avec un substrat léger et drainant, idéalement un mélange de terreau et de sable grossier, puis arrosez.
4. Trempez ensuite la base de la tige dans de l’hormone de bouturage.
5. Faites un petit trou dans le substrat à l’aide d’une tige fine ou d’un crayon, puis plantez-y la bouture.
6. Installez éventuellement une bouteille en plastique sur le pot, afin de créer une atmosphère saturée en humidité (bouturage à l’étouffée). Il faudra alors veiller à arroser de temps en temps, et éviter que la bouture ne touche les parois, pour éviter qu’elle ne pourrisse.
7. Placez ensuite le pot sous abri, à un endroit lumineux mais sans soleil direct.

Pour en savoir plus, n’hésitez pas à consulter notre fiche complète sur le bouturage

Association

Le Leucophyllum s’intègrera facilement dans un jardin de style méditerranéen, d’autant plus qu’il supporte sans problème le sel et les embruns, et peut donc sans problème être planté en bord de mer. Il sera parfait en compagnie d’autres plantes de terrain sec comme les lavandes, euphorbes, romarins, delospermas et hélianthèmes. Il se mariera particulièrement bien à la floraison du Polygala myrtifolia, qui offre comme lui une belle floraison mauve. Pensez également aux agapanthes, au myrte, au céanothe ‘Autumnal Blue’ et à l’escallonia ‘Crimson Spire’… Et pour finir, amenez une petite touche d’exotisme avec le feuillage joliment découpé d’un palmier tel que le Chamaerops humilis ‘Cerifera’.

Polygala myrtifolia, Leucophyllum langmaniae, Chamerops humilis ‘Cerifera’, Agave americana ‘Variegata’, Euphorbia myrsinites (photo : Guilhem Vellut) et Nerium oleander

Le Leucophyllum pourra également s’intégrer tout simplement dans un jardin sec ou une rocaille, en compagnie de sédums, joubarbes, opuntias, eryngiums et agaves. Amenez de la légèreté en disposant parmi eux quelques touffes de graminées (Stipa tenuifolia, Pennisetum, Festuca glauca…). Pensez également à la floraison colorée des œillets, des verbascums et du népéta. Vous pouvez aussi mettre le Leucophyllum en valeur en l’associant à d’autres feuillages argentés, comme celui du Stachys byzantina, de la Salvia argentea et du Senecio cineraria.