La citronnelle : semis, culture, récolte

Description et botanique

La citronnelle de Madagascar, verveine des Indes, ou encore citronnelle des Indes… est une plante vivace herbacée originaire d’Asie du sud-est, issue de la famille des graminées.

On compte une cinquantaine d’espèces de citronnelle, parmi lesquelles le Cymbopogon citratus (citronnelle de Madagascar), le Cymbopogon nardus Rendle (citronnelle dite de Ceylan) et le Cymbopogon winterianus (citronnelle de Java) qui sont les plus connus.

Cette plante vivace herbacée est pourvue d’une souche rhizomateuse composée de rhizomes à fines radicelles. Bénéficiant d’une croissance rapide, la citronnelle de Madagascar forme une touffe dense et évasée de 0,40 à 1 m de hauteur, composée d’un feuillage persistant aromatique de couleur gris vert, exhalant un puissant parfum de citron. Ses longues feuilles engainantes, étroites et linéaires ont des bords effilés très coupants, et sont fortement marquées par une nervure centrale.

La floraison de la citronnelle survient à l’automne (selon les régions) et se présente en inflorescence composée de panicules de petites fleurs de couleur jaune très pâle. La floraison prend la forme d’épillets sessiles et bisexués de 3 à 7 mm, pourvus de barbes de 5 à 6 cm.

Feuilles de citronnelle de Madagascar – © Obsidian Soul

Nos variétés

Citronnelle de Madagascar - Cymbopogon citratus en plants

La citronnelle de Madagascar est une graminée vivace et tropicale à feuilles linéaires et aux tiges délicieusement citronnées. Ses tiges s’utilisent comme condiment, et ses feuilles peuvent être préparées en infusion. On la cultive en pot, afin de l’abriter du froid en hiver.

• Hauteur à maturité 70 cm

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Plantation de la citronnelle de Madagascar

Où planter la citronnelle ?

La citronnelle de Madagascar apprécie tout particulièrement les expositions chaudes et le plein soleil.

La citronnelle est une plante frileuse, qui ne peut survivre en dessous de -1°C. On la cultive donc en pot dans la majorité de l’hexagone, afin de la rentrer dès l’automne sous serre ou abri hors-gel. L’espace d’hivernage doit également lui offrir une bonne luminosité. Durant la belle saison, la citronnelle en pot peut être installée indifféremment sur une terrasse, un balcon, dans un potager ou un jardin, pourvu que l’emplacement soit exposé plein sud. Installée à proximité de la maison, votre citronnelle de Madagascar éloignera les moustiques de votre foyer. Au potager, elle repoussera efficacement la mouche mineuse.

Si vous résidez sur le pourtour méditerranéen, vous pouvez choisir de cultiver votre citronnelle en pot ou  en pleine terre, toujours à exposition sud, et dans un espace abrité des vents violents. Pensez alors à protéger la souche à l’aide d’un épais paillis afin de la prémunir contre le froid durant l’hiver.

Quand planter la citronnelle ?

La citronnelle de Madagascar se plante au printemps, lorsque tout risque de gelée est écarté, soit aux environs de la mi-mai (selon les régions). Attention, une température minimale de 10°C est nécessaire à son bon développement.

© Frank Vincentz

Comment planter la citronnelle ?

1. Munissez-vous d’un pot de 30 cm de diamètre au minimum.
2. Installez un lit de billes d’argile (ou éventuellement de graviers) dans le fond du pot.
3. Préparez un substrat composé d’1/3 de terre de jardin, d’1/3 de terreau, et d’1/3 de sable.
4. Installez le plant de citronnelle dans le pot.
5. Arrosez copieusement en veillant à ne pas laisser d’eau stagner dans une soucoupe.
6. Ajoutez de l’engrais naturel au substrat environ un mois après la plantation.

Entretien et soin

Durant l’été et le printemps, la citronnelle de Madagascar a besoin d’être arrosée régulièrement (la terre en surface doit rester humide en permanence), puis plus ponctuellement à l’automne. En hiver, les arrosages sont stoppés.

Pour la citronnelle cultivée au jardin, (uniquement dans le Sud de la France, sur le pourtour méditerranéen) pensez à recouvrir la souche avec un épais paillis. Elle sera ainsi mieux protégée du froid hivernal.

Rentrez vos plants cultivés en pot pour les hiverner dans un espace hors-gel. Un rempotage est nécessaire dès que les racines, trop à l’étroit, commencent à déborder légèrement du pot. On estime que ce rempotage a lieu environ tous les 2 ans. Toujours pour vos plantes en pot, pensez à effectuer un apport d’engrais liquide au printemps. Enfin, veillez à retirer les feuilles flétries au fur et à mesure de leur apparition, et n’hésitez pas à supprimer les tiges les plus vieilles.

Récolte, conservation et utilisation

Récolter la citronnelle

La récolte des tiges de Cymbopogon citratus intervient seulement lorsque la citronnelle a émis suffisamment de bulbes et qu’elle dispose d’un feuillage abondant. Vous devrez donc patienter entre 3 et 4 ans avant de pouvoir la récolter.

Tiges de citronnelle – Flickr – ©voyage-madagascar.org

Vous pourrez alors prélever les jeunes feuilles au fur et à mesure des besoins. Coupez la tige à sa base afin de bien prélever le bulbe, partie la plus aromatique et tendre de la plante.

À noter : on évitera toujours de prélever les tiges de citronnelle à l’approche de l’hiver. En effet, la plante résiste bien mieux aux rigueurs hivernales avec son feuillage.

Conservation de la citronnelle

La citronnelle de Madagascar peut être conservée quelques jours au réfrigérateur. Pour ce faire, conditionnez les tiges individuellement en les emballant dans des sachets plastiques. Placez ensuite les sacs dans le bac à légumes de votre réfrigérateur, où elles pourront être conservées 5 jours maximum. Passé ce délai, et plutôt que de les jeter, vous pouvez congeler la citronnelle qui accepte bien ce traitement. Aucun blanchiment préalable n’est utile ici, à condition toutefois de congeler séparément les hauts et bas de tiges.

En faisant sécher à l’air libre la citronnelle (après l’avoir ciselée) vous pourrez la conserver quelques mois, mais son parfum en sera altéré.

À noter : il est généralement recommandé d’utiliser les tiges fraiches plutôt que sèches, car elles sont bien plus aromatiques.

Utilisations de la citronnelle

Cultivées en pot, les jeunes feuilles de la citronnelle des Indes peuvent être récoltées tout au long de l’année, en fonction de vos besoins. Seule la base charnue et bien tendre de ce jonc odorant est utilisée fraîche comme condiment dans la cuisine du sud-est asiatique (Indonésie, Cambodge, Thaïlande, Vietnam, Malaisie). La citronnelle de Madagascar parfume les caris, les plats de légumes, de viandes et poissons, ainsi que les sauces et les soupes… Sèches ou fraîches, les feuilles riches en vitamine C sont utilisées en infusions et tisanes digestives et rafraîchissantes.

En été, le parfum fort du Cymbopogon citratus permet en outre d’éloigner les moustiques. Il peut donc être bien utile de le planter à proximité d’un salon de jardin, ou de l’utiliser sous forme d’huile essentielle pour éloigner les indésirables. Au potager, la citronnelle est plantée à proximité des tomates, des melons, des poivrons, etc. puisqu’elle permet d’éloigner les mouches mineuses.

Stomachique et diurétique, le Cymbopogon citratus est une plante réputée des médecines traditionnelles asiatiques et indiennes. Bénéficiant de propriétés antivirales et antibactériennes, la citronnelle est utilisée pour combattre de nombreuses bactéries.

L’huile essentielle extraite de cette plante est réputée pour ses propriétés analgésiques, anti-inflammatoires, antispasmodiques, expectorantes et hypotensives. Elle entre notamment dans la composition des produits anti moustiques. Pure, l’huile essentielle de citronnelle peut être dermocaustique (provoquer des irritations et brûlures) et ne doit donc jamais entrer en contact avec les muqueuses (bouche, yeux, parties génitales, etc.)

Maladies et ennemis éventuels

La citronnelle est une plante naturellement répulsive, que l’on utilise pour faire fuir les insectes. En revanche, les feuilles de citronnelle sont appréciées des escargots.

Si le Cymbopogon citratus ne fait pas l’objet de maladies graves, mais il arrive que certaines feuilles se flétrissent et se couvrent de taches brunes ou de couleur rouille sur leurs extrémités. Dans ce cas, il suffit de couper les feuilles infectées et de pulvériser la plante entière avec un fongicide naturel et autorisé sur les plantes comestibles.

Multiplication de la citronnelle

En France, les deux méthodes les plus simples de multiplier le Cymbopogon citratus sont la division des touffes et la bouture de tige. Mais si les jardiniers ne commencent généralement pas à faire pousser la citronnelle à partir de graines, sachez que le semis est tout à fait possible, à condition de se procurer les graines, car la floraison de la citronnelle est inexistante sous nos climats.

La division des touffes de citronnelle

• Patientez quelques années avant de diviser une plante bien portante.
• Divisez les touffes de citronnelle au printemps.
• Déterrez la motte et coupez-la en deux à l’aide d’une lame tranchante bien désinfectée.
• Munissez-vous d’un pot de 30 cm de diamètre au minimum.
• Installez un lit de billes d’argile (ou éventuellement de graviers) dans le fond du pot.
• Remplissez le pot d’un substrat composé d’1/3 de terre de jardin, d’1/3 de terreau, et d’1/3 de sable.
• Installez l’éclat extrait du plant mère dans le pot.

La bouture de tige de citronnelle de Madagascar

• La bouture de tige de citronnelle se pratique idéalement au printemps.
• Coupez une tige à la base et plongez-la dans un vase rempli d’eau.
• De petites racines se forment au bout de quelques semaines.
• Installez ensuite dans un pot rempli d’un substrat composé d’1/3 de terre de jardin, d’1/3 de terreau, et d’1/3 de sable.

Le semis de Cymbopogon citratus

• Le semis de citronnelle intervient entre janvier et mars sous serre chaude.
• Placez les graines dans un pot rempli de terreau de semis humide et bien drainé.
• Recouvrez à peine les graines avec le substrat.
• Installez vos semis de citronnelle dans un espace chaud, à une température comprise entre 20 et 25°C.
• Veillez à conserver le substrat toujours humide, mais non détrempé.
• La citronnelle germe au bout de 20 à 40 jours, avec un taux de germination élevé.
• Transplantez les plantules de 15 cm de haut dans un pot de 30 cm de diamètre minimum.
• Espacez-les d’environ 5 à 7 cm pour que les racines se développent convenablement.

Associer la citronnelle

La citronnelle de Madagascar s’installe parfaitement à proximité d’un potager. Elle s’associe particulièrement bien à l’aneth, l’oseille douce à feuilles rondes, la menthe mojito, et la marjolaine pizza.