Pour se reproduire, les plantes ont besoin que leur pollen soit transporté d'une fleur à une autre. Certaines d'entre elles utilisent le vent pour cela : c'est le cas par exemple des graminées et des conifères. Ces plantes n'ont pas besoin de fleurs colorées ou parfumées, car elles n'ont pas à attirer les insectes. Mais cette technique n'est pas très efficace… Le pollen s'envole dans tous les sens et seulement une infime partie atteindra une autre fleur de la même espèce. Il existe aussi des plantes qui utilisent l’eau pour transporter le pollen, tandis que d’autres se font polliniser par les oiseaux (colibris dans les régions tropicales), les chauves-souris, certains rongeurs…
Cependant, sous nos latitudes, la plupart des plantes se servent des insectes pour les polliniser, car c'est probablement la technique la plus efficace. Elles font appel pour cela à une grande variété d'insectes : abeilles, papillons, mouches, bourdons, coccinelles, scarabées, fourmis… Sans eux, de nombreuses plantes disparaitraient !
Les plantes sont immobiles et ne peuvent pas d’elles-mêmes aller chercher les insectes… mais vous allez le voir, elles redoublent d’ingéniosité pour les attirer !
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1- Le parfum et le nectar
Les plantes jouent sur plusieurs tableaux pour attirer les insectes : couleurs, odeurs, formes… Leur floraison stimule les différents sens des insectes butineurs.
Les fleurs attirent les insectes de très loin grâce à leurs parfums. Les insectes sont très sensibles aux odeurs, qu’ils perçoivent grâce à des récepteurs présents sur leurs antennes. Ces odeurs les préviennent que la fleur est prête à être pollinisée et qu'il y a du nectar disponible. Le parfum peut aussi être différent si la fleur est jeune ou âgée, ce qui donne un indice aux insectes sur la quantité de nectar. Ainsi, ils ne perdent pas de temps à visiter des fleurs qui ne seraient pas matures ou trop vieilles. Leur but n'est pas de polliniser les fleurs, mais simplement de se nourrir ! Le pollen est une excellente source de nutriments pour les larves, tandis que le nectar est riche en sucres rapides.
Les insectes ne sentent pas les parfums de la même manière que nous. Certains parfums de fleurs qui nous échappent sont très attractifs pour eux. Ils apprennent vite à associer l'odeur à la présence de nectar… Mais attention, certaines fleurs sont rusées et émettent un parfum sans offrir de nectar !
Les fleurs qui fleurissent la nuit sont souvent les plus parfumées ! La nuit, il est plus difficile de voir les couleurs, donc elles misent sur l'odeur pour se faire repérer. D'ailleurs, certaines fleurs sont plus parfumées la nuit que le jour. Les Belles-de-nuit s'ouvrent seulement le soir, libèrent un parfum agréable et se fanent le matin, réservant ainsi leur nectar aux insectes nocturnes.
Tous les parfums de fleurs ne sont pas plaisants. Les Aracées par exemple dégagent une odeur désagréable, de cadavre ou de viande avariée, pour attirer les mouches qui les pollinisent (en imitant leur site de ponte) !
Il est intéressant de noter que les fleurs pollinisées par le vent ou les oiseaux n'ont pas de parfums.
2- Les couleurs et les ultraviolets
Les insectes ne perçoivent pas les couleurs comme nous ! La plupart d’entre eux ne voient pas le rouge, qui leur apparait noir. Ils distinguent surtout le jaune, le violet et le bleu.
De nombreux insectes sont attirés par la couleur jaune ! C'est pourquoi on trouve beaucoup de fleurs jaunes : pissenlits, narcisses, genêts, mimosa, tournesol, camomille, millepertuis… De même, le centre des fleurs est souvent jaune ! Cette couleur est particulièrement attrayante pour les diptères (mouches), et notamment les syrphes.
Le violet et bleu attirent également les insectes. On retrouve ces teintes chez de nombreuses plantes, comme la lavande, le bleuet, le muscari, les pervenches, les delphiniums ou la bourrache.
Le rouge, le rose et le pourpre attirent particulièrement les papillons.
Les fleurs qui s'ouvrent la nuit sont le plus souvent blanches et parfumées pour être plus visibles dans l'obscurité. Certaines de ces fleurs se ferment pendant la journée et s’ouvrent le soir, afin de garder leur nectar pour les insectes nocturnes !
Mais, au-delà de ces couleurs, les fleurs portent des motifs ultraviolets sur leurs pétales, près du centre de la fleur. Ils sont invisibles pour nous, mais pas pour les insectes comme les abeilles et les bourdons. Ces lignes et taches ultraviolettes sont pour eux comme des panneaux de signalisation, les aidant à trouver plus facilement le centre de la fleur ! Cela les guide vers le nectar et le pollen.
3- La forme des fleurs et leur disposition
La forme des fleurs est très différente suivant les espèces. Certaines plantes ont quelques grandes fleurs bien visibles, tandis que d'autres donnent une multitude de petites fleurs groupées ensemble.
Suivant leur forme, elles n’attireront pas les mêmes pollinisateurs. Par exemple, les fleurs tubulées attirent des insectes dotés d'une longue trompe, comme les papillons. Ils sont capables d'atteindre le nectar qui est tout au fond du tube de la fleur. Certaines fleurs sont même spécialement adaptées à une seule espèce d'insecte (qui est donc leur pollinisateur exclusif). Prenons l'exemple de l'Étoile de Madagascar (Angraecum sesquipedale) qui est une orchidée avec un tube floral très long (environ 30 cm). Lorsqu'il découvrit cette fleur, Darwin prédit l’existence d’un papillon possédant une trompe de cette longueur… Et il avait raison, 40 ans plus tard ce papillon fut effectivement découvert !
Beaucoup de fleurs, comme celles de la famille des Lamiacées, ont une partie inférieure plus grande qui sert de "piste d'atterrissage" pour les insectes, surtout les abeilles.
Enfin, le regroupement des fleurs en inflorescences aide les insectes à butiner plus efficacement. Il est plus pratique pour eux de passer rapidement d'une fleur à l'autre quand elles sont toutes rapprochées.
4- Pièges et duperies
Quand il s'agit de se reproduire, certaines plantes sont prêtes à tout, même à tromper les insectes ! Les orchidées sont particulièrement douées pour ça.
Prenons l'exemple des orchidées Ophrys, capables de créer un véritable leurre sexuel. Leurs fleurs miment la femelle de l'insecte qui les pollinise souvent, comme une abeille ou un bourdon. Elles libèrent en même temps des phéromones… Ainsi les mâles sont attirés et essaient de s'accoupler avec la fleur. Ils repartent évidemment chargés de pollen !
Le Sabot-de-Vénus est une autre orchidée qui piège les insectes. L'abeille est attirée par la couleur et l'odeur de la fleur (phéromones). Une fois à l'intérieur, elle se retrouve piégée dans le pétale inférieur en forme de sabot, et doit suivre un chemin étroit pour sortir. Elle se frotte ainsi contre le pollen et l'emporte avec elle pour le déposer sur une autre fleur.
Les Aracées sont aussi des piégeuses. Généralement, leurs fleurs sentent mauvais, comme de la viande avariée, pour attirer les mouches. Chez les Arums, les fleurs produisent même de la chaleur, ce qui améliore la diffusion des odeurs. Au centre de l’inflorescence, la température peut ainsi être supérieure de 20 °C à l’air ambiant ! Leurs inflorescences forment une "chambre florale", dans laquelle les mouches se retrouvent piégées. Une fois couvertes de pollen, elles sont libérées et peuvent alors aller polliniser une autre fleur.
Ainsi, face aux insectes, les plantes ne sont pas si passives qu’elles en ont l’air ! Bien qu'immobiles, elles ne manquent pas d'ingéniosité pour les piéger et leur faire transporter leur précieux pollen.
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