Cuphea llavea Torpedo

Le Cuphea llavea 'Torpedo' est surnommé en anglais "bat-faced cuphea", soit "tête de chauve-souris", en référence à la forme de ses fleurs étonnantes. L'arbrisseau, gélif et cultivé en plante annuelle hors de la zone méditerranéenne. Il produit des fleurs tubulaires rouges de 4 cm de long qui se terminent par un visage violet ressemblant à celui d'une chauve-souris, accentué par les "oreilles" rouge vif, sur une plante qui s'élève naturellement en forme de petit monticule. Il fleurit de la fin du printemps jusqu'aux gelées. Supportant bien la chaleur, c'est une plante facile à cultiver en plein soleil et généreuse en floraison à condition d'être arrosée régulièrement.

Le genre Cuphea, qui compte plus de 250 espèces, est un membre de la famille des Lythracées, qui recense des genres de plantes herbacées sous de nombreux climats (dont la Salicaire en France et en Europe), et aussi des ligneux uniquement en climats chauds, comme le Grenadier. Le Cuphea llavea est un sous-arbrisseau tendre à feuilles larges et persistantes, à croissance rapide, originaire du Mexique, vendu comme plante annuelle ou plante d'intérieur dans les climats plus frais, parfois sous le synonyme de C. blepharophylla. C'est une plante à durée de vie brève, mais qui se ressème facilement en climats chauds, pouvant même devenir invasive. Elle présente aussi la particularité de se marcotter assez aisément lorsque des rameaux touchent le sol. 

Le Cuphea llavea 'Torpedo' est une variété horticole proche de l'espèce-type, à fleurs plus grandes. Ce sous-arbrisseau forme une touffe dense et très ramifiée de 30 à 40 cm de haut pour autant de large, voire un peu plus, car il a tendance à s'élargir avec le temps. Il porte de petites feuilles persistantes, elliptiques, allongées et étroites, mesurant 2 à 3 cm de long, d'une couleur vert foncé. Les rameaux fins, érigés puis légèrement arqués, sont très ramifiés, avec des pousses latérales souvent orientées dans un même plan. Les rameaux s'orientent en tous sens, donnant au final un port assez équilibré ne nécessitant aucune taille. La floraison commence à la fin du printemps, à partir du mois de mai, et se poursuit jusqu'aux gelées, produisant des grappes de nombreuses fleurs à l'aisselle des feuilles. Chaque fleur possède un calice violet poilu avec deux pétales rouges orientés vers le haut à l'extrémité, formant les "oreilles" de la "face de chauve-souris".  Les quatre autres pétales ne sont que de petits restes épineux chez l'espèce, mais chez certains cultivars, ils sont complètement développés. Les fleurs attirent les abeilles et les papillons.

Les Cupheas sont les champions des floraisons au long cours et ce cultivar y fait honneur. Il ne peut se développer en pleine terre que sur la Côte d'Azur, où il trouvera à la fois la chaleur qu'il affectionne et des hivers suffisamment doux pour ne pas souffrir. Résistant à des gels légers, de l'ordre de -3 °C à -5 °C, il arrive que le feuillage grille un peu lors d'hivers plus froids que la normale. Dans ce cas, une taille basse au printemps permet en général à la plante d'émettre de nouvelles pousses. Même en ces zones privilégiées, il faut lui accorder les meilleures conditions pour résister à l'hiver : une exposition ensoleillée, un sol bien drainé, non calcaire, et une situation d'abri contre le mistral. Des arrosages réguliers sont à prévoir pendant la période de floraison (c'est une plante d'origine tropicale, pas méditerranéenne...). Partout ailleurs, elle devra être plantée en pot pour pouvoir l'abriter en hiver dans une véranda hors gel ou une pièce lumineuse. 

Le Cuphea llavea 'Torpedo' est une excellente plante de bordure pour les jardins de la Côte d'Azur et les terrasses. Installez-le au pied d'une touffe de Strelitzia reginae, l'oiseau de paradis, pour créer un contraste fort entre ses feuilles et fleurs de grande taille, et celles miniatures du Cuphea. Pensez aussi aux agapanthes aux conditions de culture proche. Si votre climat est trop froid pour le planter au jardin, optez pour un joli pot décoratif et pour créer une scène exotique fleurie tout l'été, accompagnez votre Cuphea d'un Cassia floribunda, dont les magnifiques fleurs jaunes s'épanouiront sur la même période.